Una misión tripulada a Marte parece el siguiente paso de la carrera espacial, pero los científicos no la tienen nada fácil. Un viaje de esta naturaleza duraría, cuando menos, cerca de tres años (¡sólo para llegar se necesitan 10 meses!). Más que los retos tecnológicos para llevar al hombre al planeta rojo, lo que preocupa a los investigadores es la atrofia muscular que podrían sufrir los astronautas, un problema que aún no consiguen resolver.
El primer análisis muscular hecho a los astronautas que llevan 180 días en la Estación Espacial Internacional revela que sus músculos han perdido alrededor del 40% de su capacidad para hacer trabajos físicos. Parece que la forma física con la que abandonaron la Tierra no tiene importancia, ya que a su regreso tendrían un tono muscular equivalente al de un anciano de 80 años. Curiosamente, los astronautas que estaban en mejor estado terminaron como los más atrofiados.
Si nos apegamos a estas cifras, la proyección de la NASA para una misión a Marte no es muy optimista. A juzgar por el tiempo que pasarían en el espacio, los astronautas apenas si podrían arrastrarse al regresar a la Tierra. El biólogo Robert Fitts señala que la falta de carga es el problema principal. Sin gravedad, las fibras musculares se encuentran sin presión alguna. Aún con un régimen estricto de actividad, esta carencia conlleva la atrofia.
Para combatir el problema, los científicos han desarrollado la aRED (Advanced Resistance Exercise Device, por sus siglas en inglés), un nuevo aparato de ejercicios para el espacio, el cual fue enviado este año a la Estación Espacial Internacional. Hace tiempo que la tripulación del ISS utiliza el aparato, pero aún no se han realizado mediciones para calcular su efectividad. Así que anotémosle otro incoveniente más a una expedición tripulada a Marte. Y al ritmo que vamos, parece que otra incursión humana al espacio se antoja cada vez más lejana.