Poco se comenta de la última misión tripulada a la Luna y por lo tanto de los últimos humanos en pisar nuestro satélite. Apollo 17 despegó hacia el espacio un 7 de diciembre de 1972 impulsado por un cohete Saturno V desde el Kennedy Space Center en Florida (Estados Unidos.
La misión estuvo compuesta por el Comandante Eugene A. Cernan, (veterano de la misión Gemini 9 y Apolo 10), el piloto del Módulo Lunar y geólogo Harrison H. Schmitt y el piloto del módulo de mando Ronald E. Evans.
Al igual que sus antecesoras, consistió en la exploración, pruebas científicas, instalación de equipos de medición, incluyendo la recolección de 110 kilogramos de muestras de rocas lunares, pero además la instalación de un ALSEP (Apollo Lunar Surface Experiments Package) con varios instrumentos:
Gravímetro de superficie para analizar la atracción que el Sol y la Tierra ejercen sobre la Luna. Un medidor de masas, velocidad y frecuencia de caída de meteoritos además de la erosión del material que es expulsado por el impacto. Un aparato para determinar el perfil sísimico por medio de cargas explosivas. Un medidor de composición atmosférica lunar próxima a la superficie.
También se incluía una sonda lunar dentro del SIM (Scientific Instrument Module) que, usando un radar de baja frecuencia, logró determinar la naturaleza de las rocas lunares y estructuras debajo de mares y grietas hasta los 1.300 metros de profundidad. Un espectrómetro de rayos ultravioleta y un radiómetro de rayos infrarojos para lograr un mapa térmico del a Luna.
Por último, se instaló:
Un aparato con el fin de investigar la existencia de agua debajo de la superficie lunar Otro gravímetro esta vez móvil, sobre el vehículo lunar. * Un aparato para el sondeo de neutrones con el fin de medir el ritmo de captura de neutrones secundarios de baja energía de rayos cósmicos, en relación con la profundidad del suelo lunar.
Aunque se hable poco de la misión, Apollo 17 consiguió varios records y algunos logros que están totalmente insertados en la cultura popular actual. Casi 75 horas en la Luna, 7 horas ininterrumpidas en la superficie lunar y 22 horas, 5 minutos explorando el satélite. Fue esta la misión que logró la foto más famosa y más vista de nuestro planeta Tierra, la "canica azul":
Desde la salida del módulo lunar de nuestro satélite el 15 de diciembre de 1972 para luego acoplarse con el orbitador y emprender el regreso a la Tierra, nadie más puso un pie en la Luna.
Fue Eugene Cernan el último en subir al módulo lunar y decir:
A medida que tomo el último paso del hombre en la superficie y de regreso a casa por un buen tiempo, pero espero que no demasiado, quiero decir lo que yo creo que la historia recordará: Este es el reto estadounidense de hoy que forjará el destino del hombre del mañana. Y a medida que dejamos la Luna desde Taurus-Littrow, nos vamos como llegamos y dios mediante, regresaremos con paz y esperanza para la humanidad. Dios acompañe a la tripulación de Apollo 17.