La supercomputadora Tianhe-1A está ubicada en el National Supercomputer Center en Tianjin, China, y hoy fue presentada en la conferencia HPC China 2010, mostrando sus impresionantes 2,5 petaflops medidos por el estándar de comparación LINPACK. ¿Petaqué? flops, FLoating point OPerations per Second, el indicador de rendimiento de computadoras. Lo que este número significa, es que ahora China tiene la supercomputadora más veloz del mundo, destronando a Estados Unidos, y a su potente Cray XT5 Jaguar que estuvo cómoda en el primer lugar por dos años en la lista de las 500 más potentes, pero que en comparación alcanza velocidades es un 40% más bajas que la novedad china.

Fue desarrollada por la National University of Defense Technology (NUDT) de China, con bastante ayuda de Nvidia, quienes cuentan, cómo son parte importante del motor que potencia esta inmensa velocidad de cálculo. La Tianhe-1A usa 7.168 GPUs NVIDIA Tesla M2050 y 14.336 CPUs Intel Xeon, que consumen 4,04 megawatts de potencia. La gran diferencia que brinda la incorporación de los procesadores gráficos de Nvidia (muy conocidos por gamers de todo el mundo) es que mientras un procesador tradicional puede calcular rapidísimo, sólo puede hacer una operación a continuación de otra, mientras que los GPUs pueden procesar varios cálculos pequeños en simultáneo, para entender mejor las diferencias, les recomiendo estos videos cortesía de Mythbusters.

¿Y qué significa tanta velocidad en cuestiones concretas? (además de inflarle el ego a china por tener la super supercomputadora). Estos gigantes aparatos se usan para hacer cálculos científicos complejos y difíciles, simulaciones de astrofísica y resolución de problemas matemáticos, que se aplican en varios campos, desde la medicina hasta la inteligencia militar, con lo que científicos de muchos lados estarán haciendo cola para usarla, ya que la Tianhe-1A será de acceso abierto, no solo para China.

Aunque el ritmo de desarrollo y mejoras en este campo es bastante vertiginoso y estar en la cima no es algo seguro por mucho tiempo, la nueva maquinota deja bastante clara la velocidad en la que está creciendo el desarrollo tecnológico en China. Según un artículo del Wall Street Journal, este tipo de récords suele ponerles los nervios de punta a los norteamericanos, dejando en evidencia que ya no son la única potencia en este ámbito. Pero admiten que el cambio en diseño que implica la incorporación de chips de gráficos es una innovación importante en el mundo de las supercomputadoras, que seguramente será aplicada en muchas más de ahora en adelante. Lo bueno sería que ambos países mejores sus supercomputadoras y las pongan a trabajar en cosas innovadoras y realmente útiles, y que no se concentren tanto en tener superpotencia por la superpotencia misma a ver quien gana, aunque si las potencias se peleean, mientras sus científicos aprovechan las computadoras, entonces que sigan compitiendo tranquilos.