[Lo mejor de 2010] Catorce grandes momentos científicos resumidos

Aunque ciertamente la ciencia como tal se viene desarrollado desde hace muchos años es una realidad que en los últimos es cuando las diferentes disciplinas científicas existentes están viviendo su auténtica época dorada, gracias a lo que el hombre ha adquirido conocimientos de mucho valor que finalmente se han traducido --o traducirán en breve-- en grandes avances y proezas de todos los tipos y colores.

Por ejemplo si nos centramos exclusivamente en este año 2010 que está a punto de dejarnos veremos que el número de descubrimientos, avances y creaciones relacionadas con la ciencia que se han producido es simplemente espectacular. Pues bien, justamente de esto último va a ir este post, de varios grandes momentos científicos que hemos vivido en los últimos 365 días.

Sin más dilación os dejo a continuación con catorce grandes momentos científicos acaecidos a lo largo de 2010 no sin antes pediros a los lectores que me echéis una mano para suplir las carencias de este post poniendo en los comentarios otros grandes momentos científicos de 2010 ya que soy plenamente consciente de que ha habido bastantes más de los que recopilaré y explicaré de manera resumida seguidamente.

Tabla de contenidos

• Primer ojo biónico
• Chips dentro de células
• Millones de toneladas de aguan en la Luna
• Fusión nuclear controlada más cerca
• Vida sintética
• Primer transplante de cara completo
• La “bacteria arsénica” de la discordia
• El superfotón se hizo realidad
• El neonato agujero negro
• Mapa detallado de materia oscura
• Gliese 581G, el primer planeta en zona habitable, o no
• Primer transplante de corazón artificial permanente a un niño
• R 136a1, la estrella más masiva jamás encontrada
• IKAROS funcionó

Primer ojo biónico

Por el me de marzo de 2010 un grupo de científicos australianos presentó nada más y nada menos que el primer ojo biónico. Concretamente el artilugio, todavía en sus primeros estadíos de desarrollo, es capaz de capturar imágenes mediante una minicámara las cuales transmite a las neuronas del paciente que sufre ceguera permitiéndole a este volver a ver parcialmente (es decir, que no volverá a ver como una persona normal pero por ejemplo si que distinguirá que está ante un vaso, lo que para alguien con ceguera total es una mejoría tremenda).

Chips dentro de células

También por el mes de marzo de 2010 llegó otro anuncio en el que la ciencia, la tecnología y la medicina se dieron la mano al anunciar un grupo de científicos españoles que habían sido capaces de insertar chips de silicio dentro de células humanas.

En este caso lo más importante no solamente es que consiguieran “inyectar” chips dentro de células, sino que también demostraron que dichos objetos extraños no alteran el comportamiento normal de las mismas y que sobreviven con ellos en su interior.

Las posibles técnicas de este avance, sobre el que todavía hay mucho que investigar, simplemente son espectaculares. Por ejemplo gracias a chips dentro de células se podrá desde administrar medicamentos directamente en ellas hasta “repararlas” o monitorizar su actividad constantemente.

Millones de toneladas de aguan en la Luna

La NASA es de los organismos que mejores momentos relacionados con la ciencia nos ha dado a lo largo de 2010, siendo uno de los más sonados aquel comunicado en el que anunciaron que habían detectado millones de toneladas de agua congelada en el Polo Norte de la Luna.

El descubrimiento -- que la teoría había predicho tiempo atrás-- se hizo gracias al radar Mini-SAR que lleva en su interior la sonda india Chandrayaan-I y disparó las esperanzas ya que si los cálculos están acertados (se estima que hay unos 600 millones de toneladas de agua) el hombre podría montar una estación lunar para por ejemplo escudriñar el espacio desde una muy buena situación o realizar más experimentos en gravedad cero.

Fusión nuclear controlada más cerca

De entre todos los problemas que hoy en día tiene el ser humano los que más destacan son los relacionados con la generación de energía ya que aunque el uso de fuentes de energía limpia se está impulsando seguimos dependiendo demasiado de los combustibles fósiles.

Una de las soluciones definitivas a dicho problema de las que se habla desde hace años es la fusión nuclear, proceso en el que se unen dos núcleos atómicos y se liberan ingentes cantidades de energía sin generar residuo alguno, y el mismo que solamente hemos conseguido reproducir de manera no controlada (para producir energía a base de fusión es requisito indispensable tener control absoluto sobre el proceso).

Pues bien, en el 2010 también se dio un gran paso adelante en este campo al conseguir investigadores estadounidenses del Centro Nacional de Ignición calentar hasta los 3,3 millones de kelvin una esfera (vacía pero que más adelante contendrá átomos de deuterio y tritio) con el láser más potente del planeta.

El test y sus resultados son algo muy importante por dos razones. Una, por que se comprobó que el láser más potente y complejo jamás construido por el hombre funciona a la perfección, y dos, por que se demostró que es factible crear en un laboratorio las condiciones necesarias para producir fusión nuclear controlada.

Vida sintética

Otro de los logros científicos de los que más se habló en 2010 fue del desarrollo de la primera forma de vida sintética. El hito lo consiguió Craig Venter junto a otros 20 científicos más, 10 años de trabajo y 40 millones de dólares.

Concretamente lo que se consiguió fue crear un nuevo organismo basado en una bacteria cuyo núcleo está compuesto por un genoma sintético. Es decir, que se puso la primera piedra para que el hombre pueda desarrollar en el futuro nuevas formas de vida, lo que como todo tiene sus pros y sus contras.

Primer transplante de cara completo

Los transplantes de cara son algo “común” en todo el mundo, pero lo que no se había hecho nunca era un transplante completo de cara. Esto último fue justamente lo que consiguieron profesionales del Hospital Universitario Vall d’Hebron de Barcelona (España): transplantarle a un paciente que tenía su cara completamente desfigurada desde toda la piel hasta los músculos, la nariz, labios, maxilar superior, dentadura, paladar, huesos de los pómulos y mandíbula. La operación duró 24 horas y en ella participaron 30 médicos.

La “bacteria arsénica” de la discordia

Sin ninguna duda este fue primero el descubrimiento científico del año y después la polémica del año. Como muchos recordarán a principios de este mismo mes de diciembre un equipo de investigadores, respaldados por la NASA, anunció con muchísimo bombo y platillo que habían descubierto una bacteria --GFAJ-1-- capaz de sustituir en sus moléculas el fósforo (uno de los elementos básicos para la vida) por nada más y nada menos que la sustancia tremendamente tóxica conocida como arsénico.

El anuncio era muy importante, pero el caso es que a los pocos días de producirse biólogos de todo el mundo comenzaron a ponerlo en duda como por ejemplo la prestigiosa bióloga Rosie Redfield.

El superfotón se hizo realidad

Hasta hacia poco los físicos pensaban que era materialmente imposible someter fotones a muy bajas temperaturas, pero se equivocaban ya que recientemente un grupo de físicos consiguieron diseñar un sistema que les permitió enfriar partículas fotónicas hasta tal punto que se condensaron dando lugar a una nueva, el superfotón. Dicho de otra manera, consiguieron crear una fuente de luz completamente nueva.

El neonato agujero negro

Aunque ciertamente los agujeros negros no son desconocidos para nosotros si que es verdad que seguimos sin saber demasiado de ellos ya que todos los que conocemos son bastante viejos. Todos menos uno, el descubierto en noviembre por el telescopio de rayos X Chandra, el más joven observado hasta la fecha.

Dicho agujero negro se encuentra entre los restos de la supernova 1979C, situada en la galaxia M100, y gracias a él los científicos podrán comprender mucho mejor cómo se forman y evolucionan estos devoradores insaciables de materia.

Mapa detallado de materia oscura

Corría el mes de noviembre cuando la NASA comunicó otro de sus bombazos: habían conseguido crear el mapa de mayor resolución de la distribución de materia oscura en el cúmulo de galaxias Abell 1689, situado a 2.200 millones de años luz de nuestro planeta, jamás realizado antes.

Esto se pudo conseguir gracias a por un lado a el Hubble y una de sus cámaras, y por el otro a un nuevo método desarrollado por el matemático Edward Fuselier y las lentes gravitacionales predichas por Einstein en el año 1915.

Gliese 581G, el primer planeta en zona habitable, o no

Desde hace mucho tiempo los astrónomos buscan planetas que tengan condiciones similares a las que se dan en la Tierra y por el mes de septiembre se anunció que al final había llegado el esperado día: Paul Butler y Stephen Vogt supuestamente habían encontrado un planeta, que bautizaron como Gliese 581G, potencialmente habitable ya que se encontraba en una zona y a una distancia de su Sol ideal para la vida. Ahora bien, la alegría duró poco.

Días después del anuncio se supo que Vogt y su colega basaron su hallazgo en la combinación de datos propios obtenidos en el Observatorio Keck y otros del observatorio HARPS de Chile, quienes comentaron que sus datos no confirmaban la existencia de Gliese 581G. Vamos, que a día de hoy todavía no se puede afirmar categóricamente que Gliese 581G exista ni tampoco lo contrario.

Primer transplante de corazón artificial permanente a un niño

Otro de los transplantes más sonados de todos los realizados en 2010, además del de cara que comentaba unos párrafos más arriba, fue el efectuado por el doctor Antonio Amodeo quien consiguió salvarle la vida a un niño de tan sólo 15 años colocándole un corazón completamente artificial de manera permanente. El primer transplante de este tipo realizado a un preadolescente.

R 136a1, la estrella más masiva jamás encontrada

¿Cuán masiva puede ser una estrella?. Esa es otra de las preguntas que desde hace mucho tiempo los astrónomos se vienen haciendo sobre la que investigadores de ESO echaron algo de nueva luz en el mes de julio al descubrir la estrella bautizada con el nombre R 136a1, la más masiva jamás encontrada.

Concretamente la estrella que nos ocupa se detectó gracias al Very Large Telescope en combinación con el Hubble en el cúmulo de estrellas conocido como NGC 3603 y según los cálculos su masa actual es 265 veces superior a la del Sol y en el momento de su nacimiento rondaba los 320 soles.

El descubrimiento de R 136a1 es muy importante ya que según la gente de ESO “La existencia de tales monstruos, millones de veces más luminosos que el Sol, que pierden peso a través de vientos muy poderosos, podría proporcionar una respuesta a la incógnita de cuán masivas pueden ser las estrellas”.

IKAROS funciona

El 21 de mayo de 2010 la Agencia Espacial Japonesa lanzó al espacio la primera sonda espacial (Akatsuki) que pretendían fuera impulsada por una vela solar de fotones, la conocida como IKAROS, algo muy arriesgado ya que nadie tenía claro que fuera a funcionar. Pero funcionó.

La primera buena noticia se produjo el día 11 de junio cuando la JAXA informó que la vela IKAROS de Akatsuki había sido desplegada con éxito, y unos días después la mentada agencia lanzó otro comunicado en el que contaban que la sonda había comenzado a acelerarse con el impulso producido por la vela que nos ocupa.

En resumen, asistimos a otro importante hito en la carrera espacial ya que lo conseguido por la JAXA es la comprobación de forma práctica de que la propulsión de naves espaciales utilizando velas que se nutren de la presión lumínica de la radiación solar es viable y funcional.