En nuestro recorrido por la historia de la computación, nos hemos parado en sistemas que están considerados como los precursores, como El Ajedrecista, o en las primeras computadoras nacidas en el seno de Segunda Guerra Mundial, como Colossus, y a finales de ésta, como el EDSAC. En esta ocasión vamos a dar gran salto en el tiempo y nos vamos a centrar en un componente fundamental, el procesador, que desde que se fabricó el primero en 1971, facilitaron el desarrollo de computadores más potentes y con mucho menor tamaño, cumpliéndose los principios de la Ley de Moore.
De todos los procesadores, que empezaron en 1971 con el Intel 4004, hay uno en particular que lleva en activo desde 1979 y se ha utilizado en muchos ámbitos, desde los videojuegos, la aeronáutica, la exploración espacial o los trenes de alta velocidad. Nos referimos al Motorola 68000, diseñado por Motorola, y sus descendientes (68020, 68030, 68040 y 68060). El Motorola 68000 es un procesador CISC que data de 1979, estaba formado por 68.000 transistores (de ahí su nombre) que manejaba datos de 32 bits, poseía un bus de direcciones de 16 bits (en su primera versión y, posteriormente, pasaría a 32 bits) y que con 56 instrucciones, 14 modos de direccionamiento y 5 formatos de datos, se ofrecía como una potente herramienta para el desarrollo de aplicaciones y sistemas.
Aunque se lanzó en 1979, el Motorola 68000 fue un proyecto que arrancó en 1976, bajo el nombre de MACSS (Motorola Advanced Computer System on Silicon) y que perseguía una CPU que no arrastrase problemas de compatibilidad, es decir, que una vez desarrollado un programa, éste pudiese seguir utilizándose en posteriores evoluciones del procesador (algo que se cumple perfectamente y que permite que hoy en día se siga fabricando y utilizando este procesador). De hecho, quizás muchos conozcáis este procesador porque a nivel académico es utilizado en clases de arquitectura de computadores o en las que se estudia ensamblador.
Teniendo en cuenta que, aunque no fuese el primer procesador con un bus de direccionamiento de 16 bits, su diseño híbrido (16 btis / 32 bits) y el kit de desarrollo que facilitaba su programación, permitió que muchos fabricantes integrasen este procesador dentro de sus soluciones (muchas de ellas bastante conocidas):
Sega
Sega fue una de las empresas que utilizó el Motorola 68000 en varios de sus productos. La primera vez que lo utilizó fue en la Sega System 16, una máquina recreativa que se fabricó en 1985 y que, para la compañía, fue su primera incursión en los 16 bits con míticas máquinas recreativas como Shinobi, Golden Axe, Altered Beast. Esta placa fabricada por Sega utilizaba un procesador Motorola 68000 a 10 MHz y, a partir de ahí, se convirtió en un inseparable en el resto de máquinas recreativas de Sega (hasta que se pasaron a procesadores NEC en 1991).
Precisamente, en el mundo de los 16 bits Sega lanzó su consola Mega Drive que también montaba un procesador Motorola 68000 que funcionaba a 7,61 MHz en consolas PAL y a 7,67 MHz en las consolas NTSC. Después del éxito en Europa y Estados Unidos de Mega Drive (en Japón no tuvo tanto), Sega siguió vinculada al Motorola 68000 en otros productos, como el fiasco del Mega CD (con un procesador a 12,5 MHz que funcionaba en paralelo al de la Mega Drive) y si consola Sega Saturn (que llevaba un procesador Motorola 68000 en su tarjeta de sonido).
SNK
Las máquinas recreativas de SNK (Fatal Fury o Metal Slug) también estaban implementadas con placas de circuitos que contaban con un procesador Motorola 68000, procesador que la compañía también integró en sus consolas, la mítica Neo-Geo, que contaba con un procesador de 12 MHz, al igual que la Neo-Geo CD.
Apple
Apple utilizó el Motorola 68000 en el Lisa (1983), que funcionaba a 5MHz, y en los primeros Macintosh (Mac 128, Mac 512, Mac Plus, Mac SE y Classic), cuyos procesadores oscilaban entre los 8 MHz y 25 MHz.
Commodore
Commodore integró los procesadores 68000 en el Amiga 1000 y, posteriormente, en sus sucesores Amiga 500, Amiga 2000 y Amiga 600.
Otras integraciones
Atari también utilizó el Motorola 68000 en varios de sus productos como el Atari ST (Sixteen/Thirty-two, en clara referencia a la arquitectura del 68000) o en su consola Atari Jaguar. Sun Microsystems, antes de usar procesadores SPARC, usó procesadores Motorola 68000 en sus estaciones de trabajo, al igual que Texas Instruments lo utilizó en varias de sus calculadoras científicas.
Actualmente, el veterano procesador de Motorola (y sus descendientes) se siguen utilizando en los ámbitos más diversos. El 68020 es utilizado en la plataforma de lanzamiento del cohete europeo Ariane 5, en el tren de alta velocidad francés, el TGV, para el control de la señalización y, en su versión militar, es la CPU del caza de combate europeo Eurofighter. El 68030 se utiliza en los equipos de la serie 2500 de Cisco y el 68060 en algunos routers fabricados por Motorola.