En este recorrido que estamos haciendo por la historia de los videojuegos, arrancamos con Nimrod y OXO, dos videojuegos que, realmente, fueron concebidos como aplicaciones prácticas de la programación de computadores, al igual que lo fue Spacewar!, un proyecto que promovió la colaboración e hizo que, por primera vez, se incluyese un videojuego dentro del paquete de software que acompañaba a un computador. Spacewar! sirvió de germen para el lanzamiento de videojuegos a escala comercial, por un lado con Galaxy Game (circunscrita a la Universidad de Stanford) y, a una mayor escala, el videojuego del que hablaremos hoy, Computer Space, que además fue el origen de una compañía que fue referente en el mundo del ocio electrónico, Atari.

Bill Pitts y Hugh Tuck, creadores del Galaxy Game fueron unos emprendedores que crearon la primera máquina recreativa de la historia, tuvieron la visión de crear sistemas de juegos electrónicos que pudieran instalarse en lugares públicos y que, para jugar, hubiese que echarles monedas. Sin embargo, su visión innovadora chocó con unos altos costes de producción que, prácticamente, hicieron que el proyecto no se extendiese más allá de la Universidad de Stanford. Bill Nutting, otro emprendedor de Mountain View, fundó en 1968 Nutting Associates, una compañía que se dedicaba a la fabricación de juegos mecánicos que funcionaban introduciendo monedas.

En 1971, viendo el éxito que había tenido Spacewar!, Nutting pensó que su compañía podría dar el salto hacia los juegos electrónicos y contrató a Nolan Bushnell y Ted Dabney (que luego fundarían Atari) para diseñar una versión de Spacewar! para máquina recreativa y que pudiese fabricarse en serie. Uno de los problemas que tenía Galaxy Game eran sus costes de fabricación puesto que requería de un computador PDP-11 que no era, precisamente, barato. Nolan Bushnell y Ted Dabney optaron por una solución menos estándar pero mucho más barata; en vez de apostar por un computador de propósito general y luego cargar un software específico, optaron por diseñar una placa totalmente a medida que implementaba una máquina de estados finita mediante puertas lógicas TTL de la serie 74.

Computer Space fue un videojuego implementado íntegramente en hardware, al igual que Tennis for Two, eso sí, en esta ocasión era un sistema totalmente digital que se basaba en tres placas conectadas a un bus común y un monitor CRT de General Electric que mostraba la interfaz gráfica de la máquina. ¿Y en qué consistía el juego? El jugador controlaba un cohete que debía disparar a un par de platillos volantes (que eran controlados por el sistema) en un tiempo acotado (100 segundos). La dinámica era bastante sencilla, había que destruir los platillos volantes, y evitar ser destruidos por ellos, dentro del tiempo que duraba el juego. El jugador podía ser derribado infinitas veces, sin embargo, el marcador del jugador debía que ser mayor que el de los platillos volantes para ganar un bonus de tiempo de 90 segundos extras.

La máquina se fabricó en serie pero tuvo un éxito irregular (no se llegaron a vender más de 1.000 unidades). Por un lado, había colas para jugar en ellas en las universidades en las que se instalaron, sin embargo, este arcade no era nada popular en bares y otros establecimientos porque no era nada fácil jugar y, por supuesto, ganar. Según uno de sus creadores, Nolan Bushnell:

Me encantaba ese juego y a mis amigos también, sin embargo, todos ellos eran ingenieros. Era un juego algo complicado para el tipo que está en un bar y tiene en la mano una cerveza

Nolan Bushnell propuso crear una secuela de Computer Space, junto con Ted Dabney, sin embargo, quería una parte del negocio, algo a lo que Bill Nutting se negó por completo, provocando la salida de Bushnell y Dabney de la empresa y la fundación, por parte de éstos, de Atari. Un par de años más tarde, tras los desastrosos resultados económicos de Nutting Associates, Bill Nutting dejó la empresa y se retiró del sector de los videojuegos.

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