Un equipo de científicos en el Reino Unido ha logrado modificar genéticamente a un tipo de mosquito macho que podría paliar y resultar eficaz en la lucha contra el dengue y otras enfermedades transmitidas por los insectos. Este es el resultado que han hecho público tras las pruebas realizadas en el 2009 en la isla Gran Caimán. Los mosquitos portadores del "gen de la muerte" han sobrevivido con éxito en la zona apareándose y transmitiendo el gen a las larvas.
La investigación se ha centrado en el tipo de mosquito Aedes aegypti, el insecto que transmite una enfermedad que se ha disparado en las últimas décadas. Según la OMS se estima que hay 50 millones de infecciones cada año por la enfermedad con alrededor de 25.000 muertes al año.
La mayor parte de las veces producida por este tipo de mosquito, su problemática reside en que no existen medicamentos eficaces contra la enfermedad, por lo que la alternativa desde hace unos años se ha centrado en liberar millones de insectos alterados genéticamente para detener la propagación.
La idea es la de modificar los mosquitos machos para que sus hijos mueran antes de que puedan reproducirse al traspasarle estos el denominado "gen de la muerte", que mueran antes de su etapa adulta.
El resultado de estos días significa que su acoplamiento con las hembras en un entorno salvaje es todo un éxito. Los científicos encontraron huevos portadores del gen en el área de estudio de la isla, es decir, los mosquitos transgénicos se habían apareado con éxito. Así lo explicaba Luke Alphey, director de Oxitec y profesor de Oxford:
Hemos quedado realmente sorprendidos de los resultados. Por este método, sólo tenemos que conseguir una proporción razonable de hembras que se apareen con machos modificados. Nunca conseguiremos unos machos tan competitivos como los salvajes, da igual y no hace falta, sólo tienen que ser razonablemente buenos. Este estudio es el primero en mostrar que la población de mosquitos podría ser suprimida de esta manera. El nivel de condición física es mucho mejor que cualquier estudio anterior y es casi el mismo que en los mosquitos salvajes
Los resultados son un gran avance no sólo en la lucha contra el dengue, sino en la utilización de otras enfermedades como la malaria. La ingeniería genética tiene un potencial en la lucha contra las enfermedades enorme. De hecho, la OMS está ultimando una guía sobre cómo los insectos transgénicos deberían ser desplegados en los países en desarrollo, una guía que unida al éxito mostrado estos días podría avanzar en la erradicación de muchas enfermedades transmitidas por estos pequeños insectos.