Por primera vez en la historia, el gobierno de Estados Unidos a través de un consejo asesor, ha pedido a las famosas revistas de divulgación científica Science y Nature que no publiquen los detalles de los últimos experimentos médicos sobre gripe aviar que están a punto de lanzar. La razón: el gobierno cree que podrían ser utilizados por terroristas para crear virus mortales y epidemias jamás vistas hasta ahora.
Desde luego, dicho así parece el guión de una película de Hollywood. Lo cierto es que los últimos experimentos llevados a cabo entre científicos de Estados Unidos y los Países Bajos han llegado a crear una forma altamente transmisible de virus mortal de gripe aviar que normalmente no se transmitía de persona a persona.
El problema viene dado porque se trata de un virus de transmisión que podría propagarse por todo el mundo (aunque se tenía como muy limitado entre humanos). Una variante "alterada" de la gripe aviar ha conseguido que se transmita fácilmente entre hurones, considerados como el mejor modelo para predecir cómo actuará el virus en las personas.
El virus conocido como A (H5N1) es el causante de la gripe aviar, una variante que rara vez infecta a las personas pero que tiene una tasa de mortalidad extraordinariamente alta cuando se transmite.
El virus se detectó en 1997 y desde entonces se calcula que unas 600 personas lo han contraído y más de la mitad habrían muerto. La mayoría o casi todos estos casos se contagiaron de las aves, mayoritariamente en Asia.
Lo que han visto los científicos en las investigaciones es que es probable que el virus se propague fácilmente de persona a persona, lo que podría crear una de las peores pandemias de la historia.
Por esta razón, un equipo asesor del gobierno de Estados Unidos ha pedido a las publicaciones Science y Nature que mantengan en secreto ciertos detalles de los informes que tienen intención de publicar en la última investigación. El gobierno cree que las conclusiones deben ser publicadas, pero:
No así los detalles experimentales y los datos de las mutaciones que podrían permitir la replicación de los experimentos.
El consejo asesor no puede obligar a las revistas científicas a censurar sus artículos. Aún así, parecen dispuestas a colaborar. Bruce Alberts, editor de Science comentaba que:
Muchos científicos dentro de la comunidad que estudian la gripe tienen una necesidad de buena fe de conocer los detalles de esta investigación con el fin de proteger al público, sobre todo si en la actualidad están trabajando con cepas relacionadas con el virus.
La revista está tomando las recomendaciones del gobierno en serio y es probable que retengamos cierta información, pero sólo si el gobierno acepta proporcionar toda la información que falta a los científicos en el mundo que la necesiten. La comunidad científica intentará ser responsable.
Sobre la peligrosidad de que la investigación caiga en manos equivocadas, Alberts dijo:
Este hallazgo demuestra que es mucho más fácil de evolucionar el virus a un estado muy peligroso, un estado en el que se puede transmitir en forma de aerosol al que antes no habían reconocido. La transmisión por aerosol significa que el virus se puede propagar por el aire, al toser o estornudar.
Desde el ataque del 2001 del ántrax… ese momento sentó un precedente entre la necesidad de seguridad frente a la necesidad de compartir la información. Por lo tanto debemos tener cuidado.
El resultado de la investigación partió de la idea de tratar de averiguar qué cambios genéticos pueden hacer que el virus se transmita de forma más fácil. De esta manera los científicos sabrían cómo identificar los cambios en el virus y dar la alerta ante una posible pandemia, así como posibles mejoras en los tratamientos.
Una vez conseguidos los datos, la comunidad se debate entre la necesidad de publicar y difundir la información conseguida, o el miedo y preocupación ante un "mal uso" de la investigación. Les dejo con las palabras de Anthony Fauci, del NIH, sobre el caso:
La gran pregunta es saber si existe una razón convincente para que la investigación se haga pública y tenga acceso al libre conocimiento.