Lo que vemos en la fotografía con la que abrimos tiene a la comunidad científica revolucionada desde hace unas horas. Se trata de un mineral que podría ser yeso en un lugar que han denominado Homestake por la NASA, la pieza encontrada por Opportunity en Marte que evidencia por primera vez y de manera inequívoca la existencia de agua líquida en Marte hace millones de años.
Presentado hace unas horas en la conferencia de la American Geophysical Union en San Francisco, las fotos muestran un mineral de yeso fino y alargado con un ancho de aproximadamente un pulgar de la mano y un largo de 40 cm.
El hallazgo fue encontrado por el Opportunity cuando se encontraba en el borde del cráter Endeavour realizando una inspección, en una zona denominada Cabo York. Steve Squyres, de la Universidad de Cornell, explicaba para la comunidad el descubrimiento:
Tan pronto como llegamos a la zona, sentíamos como si nos moviéramos en un terreno geológico totalmente nuevo. Fue algo que nunca habíamos visto antes. El descubrimiento nos dice que el agua fluyó a través de las fracturas de la roca subterránea. Se trata de un depósito de productos químicos muy puro que se formó en el lugar exacto donde se encontró. No es otro mineral más visto en Marte u otro material relacionado con el agua visto por el Opportunity. En la Tierra no sería raro verlo, pero en Marte... se trata del tipo de hallazgos que hace que los geólogos saltemos de la silla.
Esta pieza es la evidencia más poderosa e inequívoca de que hubo agua en Marte, lo hemos encontrado. No existen ambigüedades sobre esto.
Y es que según dicen los investigadores, el mineral sólo podría haber sido depositado por el agua. Un hallazgo que sugiere que hace millones de años el líquido de agua caliente fluyó a través de las fracturas de la roca subterránea.
Hasta este asombroso descubrimiento, la mayoría de minerales encontrados en Marte como evidencia de agua podrían haber tenido su origen en circunstancia que no necesitaban o requerían agua. El que más se acercaba, el mineral conocido como Jarosite, sólo podría haber sido formado por agua extremadamente ácida.
A partir de ahora y según cuenta la NASA, Opportunity continuará explorando la zona de forma exhaustiva:
Queremos entender por qué se encontraban allí estos restos y no en las llanuras. Una de las respuesta podría ser que el agua subterránea en aumento que procedía de la antigua corteza se movió a través de materiales adyacentes al Cabo de York y depositó el yeso, ya que este material podría ser relativamente insoluble en comparación con cualquiera de magnesio o sulfato de hierro.
Tanto el descubrimiento del mineral como los datos aportados por el satélite sugieren la presencia de arcilla en el cráter Endeavour, con un tipo de fuente de agua mucho más neutral, y por lo tanto, con unas condiciones favorables para la existencia de un tipo de vida en el "antiguo" Marte.