Varios investigadores de la Universidad de Sussex que trabajaban en conjunto con la Universidad de Sao Paulo en Brasil han identificado el primer caso de abeja soldado en el mundo. El resultado ha sido obtenido tras el estudio de las abejas nativas y sin aguijón Jataí, termino local utilizado en Brasil para llamar a las Tetragonisca angustula.
La investigación les llevó a la conclusión de que cada nido tiene una reina junto a un conjunto de obreras que podrían llegar a ser unas 10.000. Las sociedades de insectos como las abejas Jataí son definidas por su comportamiento cooperativo y altruista donde los "trabajadores" están al cuidado de los nidos y las crías de la reina. Este estilo de vida también incluiría la división del trabajo entre los grupos.
La investigación, publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, afirma que:
- La "guardia" de abejas Jataí son hasta un 30% más pesadas que sus compañeras de nido.
- Que difieren ligeramente en la forma de las cazadoras-recolectoras, con las "patas" más grandes y la cabeza más pequeña.
- Estas abejas soldado se mantienen en la entrada del nido proporcionando una alerta ante la detección de un posible ataque enemigo.
Al igual que otros insectos "sociales" como las hormigas, la función de estas abejas es clara, proteger el nido. El primer estudio realizado por el equipo había demostrado que estos "guardias" eran especialistas en realizar tareas de "seguridad" durante un prologado espacio de tiempo (alrededor de tres semanas).
Un segundo estudio no sólo las diferenciaba del resto en capacidad de alerta, sino que mostraba una morfología física muy diferente al resto, más grandes que el conjunto de sus compañeras de nido.
Según los investigadores el hallazgo significa que la especie contiene unos soldados especiales para la defensa del grupo. No sólo eso, también se descubrió que al no disponer de aguijón, este tipo de abejas es capaz de sujetarse sobre el ala de un insecto hostil impidiéndole volar.
Finalmente concluyen que el estudio es un paso más para el estudio y comprensión en las sociedades avanzadas de los insectos. Hasta ahora se tenía a las hormigas y las termitas como las únicas con capacidad de disponer de un cuerpo de trabajadoras soldado especiales. Esta es la primera evidencia de que las abejas también lo tienen. Así lo acababa confirmando el doctor Ratnieks, jefe de la investigación:
>Las abejas sin aguijón no están indefensas. Jataí es una de las abejas más comunes que se encuentran en Brasil, pero sus defensas sofisticadas la convierten en una de las más sorprendentes.