El Telescopio Espacial Hubble es un telescopio que orbita alredor de la Tierra fruto de un proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea que arrancó en 1990 y permite a los científicos obtener imágenes de alta resolución evitando las posibles perturbaciones que puede introducir la atmósfera terrestre. Gracias a las imágenes captadas por el Hubble hemos podido conocer la Nebulosa del Águila, el Cometa Shoemaker-Levy 9 o evidencias de la existencia de agujeros negros en 1994. Gracias al Hubble, un equipo del Harvard Smithsonian Center for Astrophysics acaba de publicar un artículo en el que confirman que el exoplaneta GJ 1214b es un planeta-océano que posee una atmósfera densa y con altas temperaturas.
En el año 2009, observaciones desde telescopios terrestres permitieron dar con el planeta GJ 1214b, un planeta extrasolar que orbita alrededor de la estrella GJ 1214, una enana roja, aproximadamente a 40 años luz de la Tierra, en la constelación de Ofiuco. Este planeta suele conocerse como "Super-Tierra" porque tiene 6 veces la masa de nuestro planeta y 2,6 veces su radio, quedando algo por debajo de gigantes gaseosos como Júpiter. Durante el año 2010 se realizaron medidas de su atmósfera y se llegó a la conclusión que el planeta tenía agua pero no quedaba claro si, realmente, estaba recubierto por una especie de neblina como la luna Titán de Saturno.
GJ 1214b no es como los planetas que conocemos
Gracias a las observaciones realizadas con el Hubble, los científicos han podido confirmar que una gran parte de la masa del planeta es agua y este hecho, sumado a que la temperatura del planeta oscila entre los 120 y los 282 grados celsius, se abre la puerta a que en este exoplaneta se puedan encontrar algunos materiales singulares y, hasta la fecha, poco o nada conocidos.
¿Y cómo es posible conocer la composición de la atmósfera de un planeta que está a 40 años luz de la Tierra? A partir de la cámara de campo amplio del Hubble, el equipo del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics capitaneado por Zachory K. Berta con la colaboración del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de California aprovechó los tránsitos en los que el planeta se colocaba delante de su estrella, momento en el que la luz de la enana roja en torno a la cual orbita GJ 1214b, se filtra a través de la atmósfera del planeta y sufre perturbaciones que sirven como base para obtener la composición gaseosa de la misma y arrojaron que la atmósfera del planeta estaba formada por vapor de agua.
Por otro lado, los cálculos relativos a la densidad del planeta arrojaron que GJ 1214b posee más agua que nuestro planeta y, por tanto, su estructura interna sería muy diferente a la de la Tierra:
Las altas temperaturas y presiones pueden formar materiales singulares como el "hielo caliente" o el "agua superfluida", sustancias muy alejadas de nuestra experiencia cotidiana
Imagen: Wikipedia