Alfa Centauri tiene un planeta con una masa similar a la de la Tierra

El hallazgo anunciado hace unas horas por la Agencia Espacial Europea significa que el "vecino" más cercano a nuestro sistema solar, el sistema estelar Alfa Centauri, tiene un planeta que es más o menos la masa de la Tierra. A 4,3 años luz de distancia se encontraría un planeta que podría ser similar al nuestro.

Un hito y un descubrimiento enorme si tenemos en cuenta que hasta ahora habíamos descubierto una gran cantidad de exoplanetas y cuerpos similares a la Tierra aunque siempre en sistemas estelares lejanos.

Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano al Sol que está a unos 41,3 billones de km de distancia. Considerada desde la antigüedad como una única estrella y con gran importancia mitológica, la más brillante de la constelación del Centauro, lo que se observa sin ayuda de telescopio es, en realidad, la superposición de dos estrellas brillantes de un posible sistema de tres. El astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille fue quien en 1752 descubrió que Alfa Centauri es una estrella binaria. Esta está a 4,37 años luz de la Tierra.

AC es en realidad un sistema de estrellas triple que estaría formado por dos estrellas similares a nuestro Sol orbitando cerca una de otra (Alfa Centauri A y B) junto a una estrella roja débil más alejada (Próxima Centauri). Según ha explicado la ESA en un informe:

Los astrónomos europeos han descubierto un planeta con aproximadamente la masa de la Tierra orbitando en una estrella en el sistema Alfa Centauri, el más cercano a la Tierra. Además, es el exoplaneta más ligero que se haya descubierto alrededor de una estrella como el sol. El planeta fue detectado mediante el instrumento HARPS en el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio La Silla en Chile. Se dio una señal diminuta, pero real, que muestra un planeta orbitando Alfa Centauri B cada 3,2 días.

¿Y como detectaron el planeta? Los investigadores lo consiguieron a través de los movimientos de Alfa Centauri B generados por el tirón gravitatorio del planeta que la orbita. Aunque pequeño, el efecto en el que la estrella se movía (50 cm. por segundo) fue suficiente para captarlo.

Según Stéphane Udry, miembro del equipo de investigadores:

Es el primer planeta con una masa similar a la de la Tierra encontrado alrededor de una estrella como el Sol. Orbita muy cerca de su estrella y debe hacer demasiado calor para albergar vida tal y como la conocemos. Aún así, es posible que forme parte de un sistema en el que existan más planetas. Otros resultados de HARPS y nuevos descubrimientos de Kepler muestran claramente que la mayor parte de los planetas de masa baja se encuentran en este tipo de sistemas.

Como decíamos al comienzo, se trata de un hito, el primer planeta con una masa similar a la Tierra encontrado en el sistema estelar más cercano. Una puerta que podría significar el descubrimiento de otros similares.