NOC: la primera ballena capaz de imitar la voz humana

Algo totalmente inusual que cambia la perspectiva que se tenía hasta ahora en la capacidad de estos animales. Investigadores de Estados Unidos encontraron que una ballena beluga tenía la capacidad de vocalizar de forma similar a la voz humana. NOC, una ballena de nueve años de edad con la capacidad de imitar la voz humana de forma espontánea.

Un hallazgo increíble que llega desde la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos, un hito si tenemos en cuenta que ningún animal ha mostrado de forma espontánea tal mimetismo. Los delfines por ejemplo han aprendido a imitar patrones, pero no de forma espontánea.

NOC era una ballena de la familia Delphinapterus leudas. Una ballena ya fallecida que vivió durante 30 años en unas instalaciones de la Fundación en California. Un animal, el primero en su especie, que realizó en vida un aprendizaje vocal de forma totalmente espontánea para emitir sonidos similares a los humanos, según los biólogos, una forma de entrar en contacto con los cuidadores en las instalaciones. Según cuenta el investigador Sam Ridgway en la reciente publicación:

Los estudios realizados nos sugieren que NOC tuvo que modificar su mecánica vocal para conseguir que sus sonidos fueran parecidos a los humanos.

Y es que las ballenas son conocidas por emitir sonidos muy diferentes a los nuestros. Algunos estudios anteriores habían sugerido la posibilidad de que los animales emitían algo parecido a susurros o voces distorsionadas, pero nunca se había obtenido una prueba que parece constatar el aprendizaje espontáneo con el fin de entrar en contacto.

La historia comenzaría en 1984, cuando los investigadores escucharon unos sonidos que parecían conversaciones humanas en la distancia. Al poco tiempo un buzo que se encontraba en el tanque de la ballena salió a la superficie pensando que alguien en el exterior le había pedido que saliera. Nadie le había indicado tal acción, todo lo contrario, hallaron que se trataba de NOC, una de las ballenas que se encontraban en el recinto y que estaba acostumbrada al contacto humano. Un sonido muy similar a "out" que repetía en multitud de ocasiones según contaba el buzo.

Comenzaron entonces a investigar y grabar los sonidos emitidos por NOC y resultó que la ballena tenía una cadencia y ritmo vocal similar a la humana, con octavas mucho más bajas que la del resto de ballenas y delfines. Según Ridgway:

Se trataba del primer ejemplo claro de aprendizaje vocal. Las ballenas emiten sus sonidos a través de su tracto nasal y no por la laringe como los humanos. Para emular nuestros sonidos NOC tuvo que modificar la presión en el tracto nasal a la vez que adaptar para te de su musculatura y saco vestibular en sus orificios nasales.

Aunque NOC falleció hace cinco años, hoy podemos escuchar el sonido registrado durante las investigaciones, el primer ejemplo de aprendizaje vocal por la ballena blanca.