NGC 6872

Un equipo de astrónomos de la misión GALEX de la NASA ha concluido que la galaxia espiral NGC 6872 es la más grande conocida, un hallazgo que se ha producido por accidente, mientras observaban diferentes regiones de formaciones estelares en torno a la misma.

Tal y como cuentan, los investigadores se sorprendieron al ver una franja de luz ultravioleta de las estrellas jóvenes, lo que indicaba que la galaxia es en realidad lo suficientemente grande como para dar cabida a cinco "Vía Lácteas" en su interior.

Un hallazgo que ha sido reportado en la reunión de la American Astronomical Society. NGC 6872, una galaxia de 212 millones de años luz de distancia en la constelación del Pavo, ya era conocida anteriormente por ser una de las galaxias espirales más grandes.

Al parecer, el descubrimiento se dio mientras los investigadores estudiaban una serie de regiones fuera de la galaxia a través del satélite GALEX. Los investigadores indican que el hallazgo fue "un regalo", encontrando que sus dimensiones eran realmente el doble de lo que se creía (522.000 años luz de un extremo a otro), dicho de otra forma, habían dado con la mayor galaxia espiral conocida del Universo.

Según ha explicado Rafael Eufrasio, investigador principal del Centro Goddard de Vuelos Espaciales:

Sin la capacidad que tiene GALEX para detectar la luz ultravioleta emitida por las estrellas más jóvenes y calientes, nunca nos habríamos dado cuenta de las dimensiones reales de esta galaxia.

Junto a NGC 6872 se encuentra IC 4970, una galaxia lenticular hasta cinco veces menos masiva. El hallazgo también concluye que la interacción gravitatoria entre ambas significa que IC 4970 se escindió de NGC 6872 para formarse en una nueva galaxia tras un gran impacto que ocurrió en el pasado.

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