Un grupo de astrónomos ha capturado lo que podría ser la primera fotografía directa de un planeta extra solar en su proceso de formación alrededor de una estrella circundante. El retrato, donde puede observarse la formación de esta masa estelar, fue tomado por el telescopio del Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Chile.
En la imagen se muestra una mancha tenue incrustada en un grueso disco de gas y polvo alrededor de la joven estrella denominada como HD 100546. El objeto, difuso y un poco confuso para un observador común, de acuerdo con los científico, se trataría de un planeta gigante de gas recién nacido, con una magnitud similar a la d Júpiter, y formado a partir del material del disco. Sascha Quanz, astrónomo del ETH en Zurich, Suiza, líder del equipo de investigación, señala la relevancia de esta fotografía, que marca un parte aguas en el estudio de estos fenómenos:
Hasta ahora, la formación de un exoplaneta había sido comúnmente un tema únicamente abordado en simulaciones por ordenador. Si nuestro descubrimiento es de hecho un planeta en formación, entonces, por primera vez los científicos podrán estudiar empíricamente el proceso de la creación de estos astros, y la interacción de un planeta nuevo y su entorno natal en una fase muy temprana.
El posible planeta parece ajustarse a la teoría que los estudiosos del tema manejan hasta el momento sobre el nacimiento de los mundos, en donde las estrellas se forman a partir de una mezcla extrema de nubes de gas y polvo, que producen una órbita de disco en donde diversos objetos giran alrededor de ella, donde de este movimiento y mixtura se produce el nacimiento de planetas. Las fotografías tomadas avalan este planteamiento, ya que en ellas es posible observarse la trayectoria de los astros en el disco y la conjunción de los elementos que dan origen al nuevo astro.
La estrella HD 100546 se encuentra a más de 335 años luz de la tierra, y se calcula que este nuevo exoplaneta guardaría una distancia en relación con ella el equivalente a 70 veces la existente entre la tierra y el sol.