Hace unas semanas, os contábamos cómo se realizaban los viajes a la Estación Espacial Internacional. Aunque diferenciábamos entre las misiones tripuladas y las no tripuladas, el éxito de la cápsula Soyuz permitía acortar el tiempo de vuelo hacia la ISS, para poder realizarlo en tan solo horas.
En aquel artículo, os reseñamos cuáles eran los viajes al espacio promovidos por las agencias espaciales públicas, entre las que destacaba la NASA. Sin embargo, la entrada de compañías privadas en el diseño de las cápsulas y lanzamiento de misiones ha permitido abaratar los viajes al espacio, lo que sin duda es una buena noticia.
La primera iniciativa de este tipo la desarrolló la compañía estadounidense SpaceX con el lanzamiento de la nave SpaceX Dragon. Este proyecto fue todo un éxito, ya que supuso la entrada del sector privado en los viajes al espacio. En mayo de 2012, la nave Dragon fue lanzada desde Cabo Cañaveral, con destino a la propia Estación Espacial Internacional. Allí pudo acoplarse a los segmentos no rusos de la ISS, y poder suministrar productos para abastecer a los astronautas de la Estación. Contar con un nuevo vehículo de este tipo, supone abaratar costes, y de este modo la NASA ha firmado un acuerdo con esta compañía para realizar las antiguas labores de los transbordadores espaciales de reabastecimiento y transporte de tripulaciones.
Ahora, un nuevo éxito promovido por otra compañía estadounidense, Orbital Sciences, supone un paso más en el abaratamiento de los viajes al espacio. La empresa, en estrecha colaboración con la NASA, ha lanzado el primer vuelo de la nave Antares. Esta misión debería haberse realizado el miércoles pasado, pero un fallo técnico retrasó el lanzamiento hasta la noche de ayer.
Antares llevará consigo la cápsula Cygnus, también de propiedad privada, que supondrá reducir los costes de los viajes al espacio por parte de la NASA y otras agencias públicas. Aunque el lanzamiento del domingo no ha supuesto una misión completa, ya que Antares no ha llegado a la Estación Espacial Internacional, está previsto que el viaje completo se realice en los próximos meses.
La nave Antares tiene cuarenta metros de alto y 3,9 metros de diámetro, unas dimensiones suficientes para asegurar a la NASA una segunda vía de abastecimiento de la ISS. Por este motivo, la agencia espacial estadounidense ha firmado un contrato similar al realizado con SpaceX, para realizar ocho entregas de cargamento (aproximadamente transportarán 20 toneladas hasta la ISS) a partir de 2016.
La NASA tiene previstos siete vuelos más de la cápsula Dragon hasta 2015, ya que por ahora la empresa SpaceX ha realizado tres viajes al espacio. Una forma de abastecer la Estación Espacial Internacional, después de que Barack Obama anunciara el fin de los transbordadores espaciales en 2011, con el objetivo de abaratar los costes y reducir el déficit estadounidense.