Consiste en un tablero de ajedrez cuadriculado con areas claras y oscuras en donde una casilla marcada con la etiqueta A parece ser de un color más oscuro que la casilla de la etiqueta B, pero son del mismo color.
Probablemente uno de los motivos por los cuales se ha popularizado tanto en internet es porque uno de los métodos de prueba de que la casilla A y B son del mismo color es usando algún software de edición de imágenes como Photoshop, GIMP o tan básico como el Paint de Windows, usando la herramienta de selección de color de este tipo de aplicaciones
Explicación de la ilusión óptica
La explicación es tan simple como sorprendente y explica parte de la forma en que nuestro sistema visual funciona, el cual necesita siempre determinar el color de los objetos que estamos viendo. En el caso de la ilusión óptica del ajedrez de Adelson, resulta problemático determinar el tono de gris de las casillas porque medir la cantidad de luz sobre el tablero no es suficiente por la sombra creada por el cilindro verde: una superficie blanca bajo la sombra podría reflejar menos luz que una superficie negra a luz plena.
El cerebro usa varios trucos para determinar de dónde vienen las sombras y cómo compensarlas para determinar el tono de gris que debería tener cierto objeto o área. Primero determina el contraste "local", independientemente de estar o no bajo una sombra se revisa los objetos vecinos. Al estar en un tablero de ajedrez todas las celdas adyacentes son más oscuras por lo que el objeto en cuestión debería ser claro.
Después se revisa por el hecho que las sombras tenues tienen bordes suaves mientras que los límites de las casillas tienen filo. El sistema visual suele ignorar cambios graduales en los niveles de iluminación para determinar el color de las superficies sin ser engañado por las sombras. En esta ilusión óptica la sombra actúa como tal porque es difusa y porque sí es visible sobre el objeto.
Al unir la celda A con la B se demuestra que son del mismo color.La ilusión explica cómo funciona el sistema visual porque demuestra que no funciona como un fotómetro, que tampoco es su propósito real sino el desmenuzar la información generada de una imagen que tenemos frente, determinar componentes importantes y percibir de forma correcta su naturaleza y significado.
No es la única ilusión óptica diseñada por Edward Adelson, basado en un documento publicado por el profesor se crearon una serie de animaciones que demuestran las formas en que la luz y pueden crear ciertas ilusiones.