Las redes neuronales son un paradigma de la inteligencia artificial que versa sobre el proceso de autoaprendizaje de un sistema para su ajuste y posterior funcionamiento de una manera más o menos autónoma. Este paradigma toma como referencia los 100.000 millones de neuronas que tiene nuestro cerebro y su más de un billón de conexiones; un funcionamiento complejo que se intenta emular mediante sistemas digitales que son capaces, por ejemplo, de reconocer patrones visuales. Qualcomm ha dado un gran salto en el campo de las redes neuronales y las ha llevado al terreno de los procesadores con el lanzamiento de Qualcomm Zeroth.
Qualcomm Zeroth es el nombre de estos procesadores que llegan dispuestos a cambiar las cosas; unos chips desarrollados con la idea de ser integrados en sistemas de visión artificial, robots o dispositivos móviles y cuyo cometido es dotar a cualquier sistema de un "cerebro" capaz de aprender. Pues sí, si el principio básico de las redes neuronales es que son sistemas capaces de ajustarse gracias a un proceso de autoprendizaje, Qualcomm ha trasladado esta base a sus nuevos procesadores Qualcomm Zeroth y, por tanto, dotarán a los sistemas que los integren de una nueva capacidad que va algo más allá de ejecutar una rutina declarativa.
QualcommQualcomm Zertoth no es una CPU, es un concepto nuevo; una nueva arquitectura y un nuevo tipo de chip denominado Neural Processing Unit, es decir, NPU. Si el modelo de referencia es el cerebro, estamos hablando de un dispositivo que está basado en el procesamiento en paralelo y que, por tanto, está basado en módulos (neuronas artificiales) que están conectadas entre sí.
El cambio conceptual no está, únicamente, en el nombre de estos chips sino que también lo está en el uso que se haga de los mismos. La programación, tal y como la conocemos, no existe. El procesador Qualcomm Zertoth no tiene como objetivo ofrecernos un entorno de desarrollo en el que escribir un código, la programación es "práctica" puesto que tendremos que enseñar a nuestro sistema a reaccionar ante una serie de estímulos que se toman como patrones de ajuste.
Con esta visión, la NPU tiene como objetivo procesar gran cantidad de información en paralelo, rompiendo así el paradigma clásico del procesamiento secuencial de la arquitectura de Von Neumann que, tradicionalmente, se ha seguido en los microprocesadores.
¿Cómo funcionan los procesadores Qualcomm Zeroth?
Qualcomm ha mostrado un vídeo en el que podemos apreciar cómo funcionan estos procesos de aprendizaje. El robot que vemos moverse por el laboratorio tiene como objetivo explorar el espacio en el que se encuentra y pasar, únicamente, por las baldosas pintadas en color blanco.
Gracias al feedback que se ofrece al robot, cuando pasa por las baldosas blancas se le indica con un "estímulo positivo" y, por tanto, se refuerza la pauta realizada para que se vuelva a repetir. Al cabo de un tiempo realizando distintos movimientos (y aportando el feedback correspondiente), el sistema es capaz de asumir cuál es la programación que debe seguir y, de esta forma, ajustarse para el funcionamiento esperado.
Salvando las distancias, el funcionamiento es parecido al entrenamiento de una mascota o el proceso de aprendizaje de un niño pequeño aunque, eso sí, el robot que vemos en el vídeo es un sistema mucho menos complejo.
¿Dónde veremos estos chips?
Si bien, con el tiempo, quizás veamos estos chips en sistemas de visión artificial o vehículos autónomos, Qualcomm está trabajando con un número muy reducido de partners. Una de las empresas con las que trabaja el fabricante de chips es Brain Corporation, una compañía especializada en algoritmos que emulan las redes neuronales y que, curiosamente, trabaja para DARPA (la agencia de investigación del Departamento de Defensa de Estados Unidos).
Qualcomm ha comentado que, seguramente, abran el uso de los procesadores Qualcomm Zeroth a otros centros de investigación, universidades y startups para dentro de un año y, con esa idea, trabajarán en kits de desarrollo que permitan explotar esta tecnología.
Hay que reconocer que, con los procesadores Qualcomm Zeroth, el fabricante de chips ha hecho algo muy grande.