Mañana se cumplirán diez años del aterrizaje de Opportunity en el planeta rojo. Aquel 25 de enero de 2004 marcó un antes y un después en la exploración espacial. La búsqueda de vida en Marte comenzaba, siguiendo el camino iniciado por otras misiones previas, y abriendo paso para la llegada del Curiosity ocho años después.
El décimo aniversario del Opportunity en Marte supone una buena conmemoración para hacer un repaso sobre lo que sabemos hasta ahora de nuestro planeta vecino. Diez años de investigación han ofrecido múltiples datos nuevos sobre Marte, pero aún queda mucho terreno por explorar. La prestigiosa revista Science ha publicado un número especial para celebrar los diez años de Opportunity sobre territorio marciano.
¿Fue Marte un buen lugar para la vida?
Una de las grandes incógnitas sobre Marte se relacionan con su pasado: ¿fue capaz de albergar vida alguna vez? Las condiciones climáticas actuales hacen muy difícil que podamos encontrar en el presente algún rastro de microorganismos en su superficie. Sin embargo, esto no descarta que hace miles de años diferentes organismos vivos pudieran poblar el planeta rojo.
Una de las investigaciones publicadas hoy en el especial de Science se refiere al último hallazgo de Opportunity. El trabajo realizado por el equipo de R. E. Arvidson ha estudiado diversas muestras rocosas encontradas sobre el planeta rojo. Su estudio ha permitido determinar que, en el pasado, Marte presentó un ambiente mucho más húmedo y cálido. En otras palabras, hace miles de años, el planeta rojo pudo ser un lugar acogedor para la vida.Las rocas halladas son las más antiguas exploradas por Opportunity
El hallazgo de estas rocas en el cráter Endeavour ha permitido identificar esta zona de Marte como un lugar más favorable para la existencia de posibles microorganismos y el desarrollo de lo que se conoce como "química prebiótica".
Esta región marciana, por tanto, es bastante diferente de la zona anteriormente examinada por Opportunity, el Meridiani Planum, donde se encontraron rocas ricas en sulfatos.
La importancia del trabajo de investigación publicado hoy en Science es fundamental. No solo porque pueda relacionarse con condiciones beneficiosas para que Marte albergara vida, sino porque también las rocas examinadas por Opportunity son las más antiguas halladas hasta el momento. Esto significa que quizás en el pasado reciente Marte no fue un buen sitio para la vida, pero que posiblemente debamos remontarnos mucho más atrás para entender la evolución del planeta rojo.
Las mejoras técnicas han ayudado a la exploración de Marte
Cuando hace diez años Opportunity se posó sobre la superficie, muy pocos creían que esta misión fuera a durar tanto tiempo. Inicialmente, este proyecto de exploración espacial iba a durar solo 90 días marcianos. En el décimo aniversario, sin embargo, seguimos disfrutando de los avances en investigación que rovers como el Opportunity o el Curiosity logran.La misión del Opportunity iba a durar solo 90 días marcianos
La investigación publicada sobre las condiciones idóneas de Marte como planeta habitable no hubiera sido posible sin grandes mejoras técnicas. Una de ellas ocurrió en 2005, cuando se lanzó la misión Mars Reconnaissance Orbiter. Esta nave ha sido la que ha guiado la búsqueda de Opportunity, gracias a un instrumento especial para "mapear" la existencia de minerales en la superficie marciana.
En el décimo aniversario de la llegada de Opportunity, la ciencia ha logrado estar cada vez más cerca de conocer las condiciones de Marte en el pasado. El nuevo descubrimiento publicado en Science hoy hacen que mantengamos vivas las esperanzas sobre la existencia de vida en el planeta rojo en el pasado.