El pasado verano, Apple presentó oficialmente iOS 7, una versión que marcó un antes y un después en la historia del sistema operativo para móviles y tablets de Apple. No solo en términos de diseño y apariencia estética, sino también en cuanto a características y funciones, incorporando una gran cantidad de ellas que habían sido demandadas por el público durante años. En ese grupo precisamente se encuentra iBeacon, una función a la que en el momento de la presentación no se le prestó demasiada atención pero que, conforme han ido pasando los meses, se está convirtiendo en una de las grandes novedades.
iBeacon es un sistema de localización desarrollado por Apple que, en lugar de utilizar satélites GPS, se basa en la tecnología Bluetooth 4.0 Low Energy (con un menor consumo de energía). Esta tecnología, a diferencia de los satélites GPS, se empleará para localización en interiores (aunque técnicamente también se puede emplear en exteriores), como por ejemplo tiendas, centros comerciales...
Para funcionar correctamente, esta tecnología requiere un Beacon, que, si lo comparamos con la localización vía GPS, cumpliría la misma función que el satélite GPS. Sin embargo, el Beacon no necesita estar en órbita, de hecho se puede encontrar en todas las Apple Store de USA. Estos Beacon miden la proximidad de los diferentes dispositivos compatibles con esta tecnología (iPhone, iPad...) e interactúan con estos.
El ritmo de implementación de iBeacon es superior al de otras alternativas como el NFC
Un ejemplo práctico: entras en una tienda con un sistema iBeacon instalado. Este sistema mide la proximidad con tu iPhone (u otro dispositivo compatible) y detecta que has entrado en la tienda. Comienza a enviarte información sobre los productos de la tienda a los que te acercas y, gracias a las cookies almacenadas en tu dispositivo, es capaz incluso de personalizar esa información. Así pues, si hemos estado buscando información sobre el iPad, cuando entremos en una Apple Store, nos mostrará información automáticamente sobre el iPad. Al mismo tiempo, el sistema iBeacon nos facilitaría el proceso de pago.
Ese es solo un ejemplo, pues el sistema iBeacon se está desarrollando e implementando en multitud de situaciones. De hecho, en EEUU, cada vez son más las tiendas y lugares que lo han implementado (Major League Baseball, CES 2014...), lo que deja claro que este sistema puede ser toda una revolución en el sector del retail. A esta implantación masiva que está sufriendo está influyendo, obviamente, el reducido coste de los "Beacon", el cual es de unos $10 por unidad, una cifra que lo hace muy asequible incluso para las tiendas más pequeñas del sector.
Un aspecto muy importante del sistema iBeacon es que, al emplear la tecnología Bluetooth 4.0 Low Energy, el consumo de batería en nuestro dispositivo es muy reducido, de forma que no debemos de preocuparnos en exceso por ello, algo que no ocurría con versiones previas como Bluetooth 3.0 y demás. Asimismo, otro aspecto muy importante es que iBeacon no solo es compatible con los productos de Apple con iOS 7, sino también con aquellos smartphones Android que cuenten con Bluetooth 4.0 Low Energy y Android 4.3 Jelly Bean o superiores, algo muy destacable teniendo en cuenta que Apple no suele abrir este tipo de servicios a otros dispositivos que no sean fabricados por ellos mismos.
iBeacon parece que ha llegado para quedarse, pues está logrando un ritmo de implementación muy superior a otras alternativas, como por ejemplo la tecnología NFC (de la que ya hemos hablado en diversas ocasiones. Ahora solo queda esperar a que las diferentes empresas comiencen a explotar al máximo esta tecnología desarrollada por la compañía de Cupertino. ¿Se convertirá en la revolución del retail de la que muchos hablan? Todo indica a que sí, pero solo el tiempo lo dirá.