El 20 de abril de 1964 los Laboratorios Bell introdujeron al público el Picturephone en las instalaciones de la Feria Mundial en Queens, New York, la cual abrió al público el 22 de abril del mismo año. La primera llamada duró diez minutos y se realizó entre los ganadores de Mr y Mrs America de aquel año.
Cualquier asistente a la Feria Mundial podían realizar videollamadas en una de las seis cabinas adecuadas por AT&T y hablar durante un máximo de diez minutos con un extraño en Disneyland California, donde la compañía había montado un área de demostración similar. El video transmitido era en blanco y negro, a 30 cuadros por segundo.
El reto técnico de transmitir video a través de líneas telefónicas convencionales impresiona y el camino para lograrlo empezó treinta años antes en un laboratorio ubicado en Manhattan por medio de un proyecto en el cual estuvieron involucrados unos 200 científicos, técnicos e ingenieros, todos dirigido por Herbert Ives, conocido por el experimento Ives-Stilwell por medio del cual se confirmó la dilatación del tiempo.
El equipo logró transmitir video sin compresión aunque requerían de varias líneas telefónicas lo cual descartaba usos comerciales por su altísimo costo para el consumidor. Durante la década de 1950 lograron transmitir imágenes estáticas cada dos segundos por medio de una línea telefónica normal. Este, de hecho, fue le prototipo mostrado en la Feria Mundial de 1939, también en New York.
Dos meses más tarde, el 24 de junio de 1964, por medio de una llamada hecha por la primera dama, AT&T inició el servicio comercial de videoconferencias instalando Picturephones de primera generación (Mod I) en New York, Washington DC y Chicago. Los costos de una llamada de tres minutos eran:
- Entre New York y Washington DC: 16 dólares o 118 dólares de hoy, si lo ajustamos a la inflación.
- Entre New York y Chicago: 27 dólares o 200 dólares de hoy, si lo ajustamos a la inflación.
AT&T creo una tarifa plana de videollamadas: 30 minutos mensuales por 1.186 dólares de 2014
El costo era tan elevado que los Picturephones públicos fueron retirados de operación cuatro años más tarde, en 1968. Aún así, AT&T continuó el despliegue de la tecnología a nivel comercial. En 1970 inició el servicio comercial en la ciudad de Pittsburgh, 38 Picturephones instalados en ocho compañías que operaban con una tarifa plana de 160 dólares mensuales (1.186 dólares de hoy, ajustados a la inflación) por 30 minutos de videollamadas al mes. Cada minuto extra costaba 25 centavos de dólar o 1,85 dólares de hoy si lo ajustamos a la inflación.
AT&T tenía proyecciones de adopción bastante positivas para la videollamadas. Calculaban que 100 mil Picturephones estarían en uso en 1975. La realidad, lamentablemente, fue otra: menos de mil en uso a lo largo de todo Estados Unidos, la mayoría en Chicago. Para finales de la década de los 70s el servicio estaba prácticamente descontinuado por mínimo interés comercial.
Entre los 50s y los 70s, cualquier compañía de telecomunicaciones o publicación relacionada con la tecnología predecía que el uso de la videoconferencia sería tan popular y aceptado en la sociedad como lo son hoy las llamadas de teléfono. Pero la realidad es completamente diferente, el otro método de comunicación no frontal plenamente aceptado el día de hoy son los mensajes de texto.
Hoy el uso de videoconferencias es bastante más aceptado gracias a la facilidad de aplicaciones como Skype o Google Hangouts, pero muy lejano al uso que le damos a las llamadas de voz o a la comunicación por mensajes. Esto no tiene nada que ver con el costo o la aceptación de la tecnología (hoy cualquier smartphone permite hacer llamadas de video y prácticamente todos los portátiles tienen una cámara) sino con las condiciones que requieren: una llamada de voz permite que los involucrados solo tengan que dedicar uno de sus sentidos (el escucha) a la conversación, mientras que pueden mantener otras actividades como caminar o conducir. La mensajería de texto, por otro lado, requiere de los ojos y las manos pero tiene la inmensa ventaja de ser asincrónica, puedes contestar cuando quieras y no debes mantenerte "en la conversación".
La videollamada implica dejar de hacer otras cosas y estar atento a una pantalla, mirar a una cámara, es menos informal, pues debes estar "presentable" para la otra persona o personas que te están observando.
Dicho todo eso, las videoconferencias tienen un uso importante hoy en día y su adopción está en aumento: unas 50 millones de personas todos los días hacen una videollamada por medio de algún software o aplicación de este tipo, incluyendo Skype, Facetime o Hangouts.
Los Laboratorios Bell, creadores de la tecnología pionera en videoconferencias es una de los puntos de innovación más importantes de la historia y responsables del transistor, el láser, UNIX, el lenguaje de programación C++, la radioastronomía, la primera tecnología Wi-Fi llamada WaveLAN (aunque no es la que se convirtió en estándar), el modem de 56K, la tecnología CDMA y TDMA de telefonía celular y centenas de inventos más. Trabajos e investigaciones hechas en los Laboratorios Bell han ganado siete premios Nobel.