El universo es algo tan grande e intangible que a veces es difícil de asimilar toda su inmensidad y su complejidad. Un equipo de astrónomos han conseguido generar un universo virtual completo por ordenador Esto ha requerido una potencia de cálculo abismal y varios años de desarrollo en un superordenador de la Universidad de Harvard.
Para programar y recrear el universo se han necesito más de cinco años de desarrollo
Para poder llevar a cabo semejante hazaña, los científicos encargados del proyecto han empleado un ordenador llamado "Illustris" que ha tardado cinco años en programar y recrear por primera vez cómo sería la creación del universo en alta definición. Para poner en contexto, realizar la tarea en un ordenador convencional, contando con la atracción gravitatoria de la materia, el movimiento y la hidrodinámica del gas cósmico, así como la formación de estrellas y agujeros negros, habría tardado más de 2.000 años en realizarse.
Aun así, el "superordenador" que ha conseguido crear la simulación ha contado también con la ayuda de varias instituciones, que han permitido reducir el tiempo de ejecución a tres meses, al incorporar más de 8000 CPUs corriendo en paralelo.
La simulación recrea 13 mil millones de años de evolución cósmica hasta el día actual en un cubo de espacio simulado de 350 millones de años luz de lado. Los encargados del proyecto contaron más de 41.000 galaxias en este cubo, incluyendo lo que sería una mezcla de galaxias en espiral como la Vía Láctea. En total el cubo incluye, entre materia normal y materia oscura, 12 mil millones de píxeles colocados en 3D. Hasta ahora las recreaciones habían tenido que centrarse en pequeñas partes del universo y no eran capaces de crear un modelo que incluyera la formación de estrellas, explosiones de supernovas y la creación de agujeros negros supermasivos.
Shy Genel, co-creador del proyecto en el Centro de Astrofísica de la Universidad de Harvard asegura que esta simulación es "como una máquina del tiempo", pudiendo ir hacia delante y hacia atrás en el tiempo y pausando la simulación para ampliar lo que ocurre en un punto concreto de una galaxia o en un cúmulo de galaxias en un momento determinado.