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Estos días hemos escuchado hablar bastante de la sonda Rosetta, una sonda espacial de la Agencia Espacial Europea que en estos momentos se encuentra ya en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko dispuesta a todo. ¿Cuál es la importancia de esta sonda y qué logros ha alcanzado hasta el momento?

Antes de comenzar vamos a contextualizar la sonda Rosetta es parte de un proyecto que comenzó en 2004. Durante todo este tiempo ha estado viajando en busca de su objetivo, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, un objeto de unos 4 kilómetros de diámetro, en su máximo, que tiene un periodo orbital de unos 6,57 años. Ahora, en el cometa, la sonda Rosetta hará aterrizar su módulo Philae para poder recorrer su superficie y así estudiar directamente la composición del objeto astronómico. A pesar de que su verdadero objetivo acaba de ser alcanzado, bastante es la información que a recopilado la sonda, a pesar de la poca que ha publicado la ESA.

  1. ¿Qué es la sonda Rosetta?
  2. ¿Por qué es importante esta misión?
  3. ¿Qué ha hecho la sonda Rosetta hasta ahora?
  4. Así es un laboratorio espacial

¿Qué es la sonda Rosetta?

La sonda Rosetta es, como explicábamos, un objeto preparado para estudiar la composición y el origen de los cometas. Para ello en su interior lleva incorporados el ROSINA, una combinación de dos espectrómetros para medir todos los detalles posibles de la composición del cometa, además de un largo elenco de instrumentos científico. Para poder llegar al cometa en cuestión, se montaron en la sonda y en un pequeño vehículo capaz El 67P/Churyumov-Gerasimenko no fue el primer cometa objetivopasear por la superficie del cometa y hacer así los análisis pertinentes. Todo esto comenzó allá por 2004, hace diez años, tiempo que ha necesitado la sonda Rosetta para alcanzar su objetivo.

La misión se suspendió en dos ocasiones debido a diversas cuestiones técnicas, lo que hizo que la sonda cambiara de cometa objetivo. El primero era el cometa 46P/Wirtanen, pero ya que los cometas se mueven, el retraso obligó a escoger otro distinto, el 67P/Churyumov-Gerasimenko. En marzo de 2004 la sonda Rosetta fue lanzada desde la Guayana Francesa en el cohete Ariane 5, el mismo que el ARSAT-1. El objetivo de la sonda Rosetta no es otro que buscar respuestas a nuestras dudas sobre el origen y la forma en la que tiene el universo de evolucionar. También nos permitirá conocer mejor la fisicoquímica de cuerpos celestes como los cometas.

¿Por qué es importante esta misión?

Los cometas del sistema solar como el 67P/Churyumov-Gerasimenko mantienen, supuestamente, una composición muy muy parecida a la que tenían en el momento de su formación, hace 4600 millones de años. Este hecho es importantísimo ya que en lugares como nuestro planeta tierra la dinámica geológica (y ecológica) modifican muchísimo tanto la composición como los aspectos fisicoquímicos que podemos estudiar. Llegar hasta un cometa como éste supone echar una mirada a lo que ocurrió hace miles de millones de años para poder tratar de entender mejor tanto el origen de las cosas como la manera que tiene nuestros sistema solar de funcionar.

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Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, fotos desde la sonda para estimación. Fuente: ESA.

Por ejemplo, una de las cosas que podría confirmar la sonda Rosetta es si el agua de nuestro planeta llegó gracias al impacto de uno o varios cometas (algo que sospechamos) y si este agua portaría materia orgánica. De esta forma podremos conocer más detalles sobre la dinámica astronómica, sacar conclusiones o abrir puertas para la astrobilogía y entender mucho mejor cómo funcionan los cometas, unos objetos que, aunque se nos olvide al común de los mortales, siguen por ahí dando vueltas alrededor de nuestro sol a toda velocidad.

¿Qué ha hecho la sonda Rosetta hasta ahora?

Aunque es ahora cuando realmente comienza la aventura de la sonda Rosetta, este vehículo lleva ya 10 años dando vueltas por el sistema solar lo que los investigadores de la ESA han aprovechado para sacar el máximo partido a su paseo. Vamos a ver algunos de los hitos más importantes de la sonda Rosetta.

Vueltas y más vueltas...

Desde su salida en 2004 la sonda Rosetta estuvo cogiendo impulso para ser lanzada hacia el espacio en la dirección adecuada, es decir, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Para realizar este proceso tuvo que orbitar alrededor de la tierra y alcanzar Marte en el 2007, planeta que sobrevoló a unos 250 kilómetros de su superficie para poder coger el impulso necesario. Ese mismo año, en noviembre, la sonda Rosetta recibió su segunda asistencia gravitacional, que es como se denomina este proceso, orbitando la tierra para poner el cometa a tiro. La última asistencia la recibió en 2010, también alrededor de la tierra.

Fotografiando el cometa (2867) Šteins

Cometa (2867) Šteins, infografía artística. Fuente: ESA.
Cometa (2867) Šteins, infografía artística. Fuente: ESA.

En 2008 la sonda Rosseta pasó muy de cerca (unos 800km) el cometa (2867) Šteins, un asteroide de unos 5km de diámetro en su parte más grande. Aprovechando la ocasión, Rosetta tomó varias fotografías de su superficie, la cual está cubierta de cráteres. Entre ellos se encuentra un curioso encadenamiento de siete cráteres que probablemente se dieran debido al impacto secuencial de "a saber qué". Todo esto nos permitió hacer las pruebas necesarias para preparar a Rosetta para la hora de la verdad, seis años después, y ver más de cerca otro cometa. Y todo ocurrió a 360 millones de kilómetros de la tierra.

Desvelando el misterio del cometa que no lo era

En marzo de 2010 la sonda Rosetta dirigió su cámara hacía un cuerpo extraño que no terminaba de encajar en la categoría de cometa debido a varias anomalías. De hecho, gracias a la colaboración entre Rosetta y el telescopio espacial Hubble se pudo constatar que en realidad no es un cometa periódico, como se pensaba, sino los restos de una colisión de asteroides que probablemente ocurriera en 2009.

Llegando a Lutecia

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Imágenes del Lutetia. Fuente: ESA.

En 2010 la sonda Rosetta se acerco al asteroide (21) Lutecia un enorme meteorito de 131km en su parte mayor. Este cuerpo celeste fue fotografiado desde 3162 kilómetros de distancia. El análisis de las imágenes y los datos hace suponer a los investigadores que el Lutecia puede ser un antiguo remanente de la creación del sistema solar. Hablamos de un monstruo que probablemente solo ha cambiado debido a los impactos de otros cuerpos más pequeños y que bien podría haber sido una pequeña luna en otras circunstancias. Este fue el último cuerpo fotografiado antes de entrar en hibernación hasta la llegada a su destino, en 2011.

Asteroide a la vista

En mayo de este mismo año la sonda Rosetta alcanzaba por fin su destino, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, poniéndose a su altura y preparándose para el trabajo duro. Éste comenzó en agosto al empezar a orbitar los alrededores del asteroide. Tras cierto tiempo cartografiando la superficie del 67P, además de obtener numerosas imágenes para estudiarlas después, el equipo científico estudió el mejor lugar para el aterrizaje del módulo Philae. Este ya ha sido decidido y su lanzamiento tendrá lugar este mes que viene. Las últimas noticias que hemos recibido de Rosetta es el análisis de las sustancias volátiles del cometa, o "su olor" como muchos dicen. Este muestra sustancias verdaderamente interesantes entre las que se encuentran algunas orgánicas como el formaldehído o el metanol entre otras. También se ha encontrado, como se esperaba, agua en el cometa.

Así es un laboratorio espacial

Para poder hacer todo lo que hace, la sonda Rosetta necesita del laboratorio más avanzado pero situado a bordo del vehículo. ¿Qué porta la sonda?

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Esquema de la sonda Rosetta y su instrumentación. Fuente: ESA.

ALICE

Alice es un telescopio y espectrómetro de imágenes para captar exclusivamente la franja electromagnética ultravioleta. Este instrumento analizará los gases para medir la cantidad de agua, monóxido de carbono y dióxido de carbono, elementos comunes a la aparición de materia orgánica, entre otras cosas.

CONCERT

Este instrumento es el único que necesita coordinación entre el módulo de aterrizaje y la sonda ya que usa ondas de radio para atravesar el cometa y conocer con mayor precisión su naturaleza e interior. Para esto se analizan los rebotes y el paso de las ondas a través del núcleo del cometa.

COSIMA

El COSIMA es un espectrómetro de masas que nalizará el polvo expulsado por el cometa, determinando si son compuestos orgánicos o inorgánicos. Este instrumento puede captar las partículas de gas y polvo hasta a 1km de la superficie del cometa.

GIADA

Para medir el momento (la magnitud física), las velocidades y las masas de los granos de polvo provenientes tanto del núcleo como de otras partes del espacio se usará el GIADA.

MIDAS

Es un microscopio de fuerza atómica capaz de capturar partículas de polvo para analizar y obtener imágenes en tres dimensiones con una resolución de hasta 4nm.

MIRO

El MIRO sirve para analizar el vapor a través de microondas, determinando la cantidad de los principales gases, la tasa de desgasificación del núcleo del cometa y la temperatura por debajo de su superficie.

OSIRIS

Esta maravilla es la responsable de las increíbles fotografías de la Rosetta. Con ella podemos cartografiar la superficie del cometa en gran detalle a través de cámaras de alta resolución, entre otras cosas.

ROSINA

El doble espectrómetro del que os hablamos antes es otro de los grandes protagonistas de la sonda. Con él podemos determinar la composición de la atmósfera e ionosfera del cometa y la velocidad de las partículas cargadas.

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Imágenes del ROSINA, incluido en la sonda Rosetta. Fuente: ESA.

RPC

El RCP puede analizar las propiedades físicas por medio de cinco sensores a la vez que analiza la interacción con el viento solar.

RSI

Podemos usar las frecuencias de radio normales de transmisión de la sonda para medir la masa y la gravedad del núcleo del cometa. Para eso usamos el RSI. Además también nos permite deducir la densidad y estructura interna del núcleo.

VIRTIS

Con este instrumento se ha podido analizar la superficie del cometa decidiendo dónde será el aterrizaje. Entre otras cosas, es capaz de obtener imágenes termales en el óptico y el infrarrojo y se cuenta entre los más importantes e la sonda Rosetta.

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