Hoy en día, la mayoría de los plásticos procede de derivados del petróleo puesto que son materias primas baratas y, por ahora, son bastante abundantes; sin embargo, la mayoría de materiales plásticos no son biodegradables y no todo el mundo recicla estos materiales. Curiosamente, los primeros materiales plásticos se fabricaban a partir de resinas vegetales como la celulosa, la cáscara de la avena, aceites de semillas o derivados del almidón que se quemaban y producían un gas que, mediante un catalizador, servía para generar el plástico. Retomando el método clásico para contribuir a disminuir la dependencia del petróleo, un equipo de la Universidad de Utrecht ha trabajado con distintos catalizadores con la idea de producir plástico a partir de maderas o hierbas.

El equipo de la Universidad de Utrecht especializado en química inorgánica y dirigido por Krijn P. de Jong, comenzó a probar distintos catalizadores que permitiesen lograr, tras la quema del material base, el gas de síntesis (una mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono) necesario para desarrollar el plástico. Con este gas y el catalizador se pueden producir los alquenos que, tras ensartarse, producen el plástico. El problema de los catalizadores, que normalmente estaban basados en el hierro, es que generan gran cantidad de metano y polvo de carbono que dificultan el proceso al tener que retirarse estos subproductos.

Trabajando con gránulos de hierro, de 20 nanómetros de tamaño, separados uniformemente entre sí a los que les añadieron sodio y azufre, mejoraron la eficacia del proceso pero, por curioso que parezca, el desarrollo de esta mezcla fue fruto de la casualidad. Si bien estaban trabajando con los gránulos de hierro, la muestra se contaminó con sodio y azufre pero, curiosamente, el rendimiento fue un 50% mayor que las pruebas realizadas con anterioridad, permitiendo transformar un 60% del gas de síntesis en alquenos.

Con esta mejora en el rendimiento de los catalizadores, los investigadores quieren seguir mejorando la composición de éstos para obtener la soñada cifra de un 100% de rendimiento y, a partir de ahí, pasar a la siguiente fase de la investigación que les permitirá probar el catalizador con maderas y pastos quemados para desarrollar un plástico 100% vegetal que permita reducir la dependencia del petróleo y sus derivados y de los aceites vegetales a la hora de producir plásticos.

Imagen: Fondoescritorio.net

Está formado por una serie de celdas selladas mediante membranas de platino y titanio que se disuelven al aplicarles una pequeña descarga eléctrica, tiene el tamaño de una uña, se puede controlar a distancia y además es programable. Esas son las principales características de un nuevo microchip subcutáneo, que acaba de superar exitosamente su primer ensaño clínico con humanos, desarrollado por la gente de la empresa MicroCHIPS en colaboración con el Instituto Tecnológico de Massachusetss (o MIT) cuya función no es otra que la de administrar fármacos.

Las pruebas se realizaron a lo largo de 2011 sobre ocho mujeres danesas enfermas de osteoporosis, patología que degenera los huesos y se da sobre todo ente el género femenino. A cada una de ellas le implantaron bajo la piel uno de estos microchips contenidos en una capsula del tamaño de un marcapasos a la altura de la cintura, los cuales fueron suministrándoles a lo largo de los meses las dosis de teriparatida -fármaco que se usa en el tratamiento de la enfermedad y hay que inyectar- que contenían en los compartimentos estanco con los que cuentan cada vez que los médicos les enviaban una señal eléctrica mediante un mando a distancia. Y las cosas no pudieron salir mejor.

Por un lado en ninguna de las mujeres se produjo rechazo al dispositivo. Por el otro se liberaron con éxito todas las dosis y además el medicamento llegó sin ningún problema al torrente sanguíneo, algo sobre lo que había dudas ya que como esperaban el organismo de cada sujeto creó en torno al invento una envoltura de tejido fibroso. En palabras de Robert Farra, uno de los responsables del ensayo, “el implante tuvo una eficacia terapéutica similar a la de las inyecciones subcutáneas”.

Es decir, que estamos ante el primer microchip subcutáneo wireless y programable ideado para administrar medicamentos completamente funcional, lo que supone un grandísimo avance ya que algo como esto le mejorará las condiciones de vida a millones de personas. Concretamente a todas aquellas que padezcan enfermedades que se tratan mediante la administración de fármacos inyectados, con los consiguientes problemas que eso acarrea; imaginemos por ejemplo el grandísimo cambio a mejor que supondría para un enfermo de diabetes el pasar de tener que inyectarse insulina tres, cinco, siete o hasta incluso nueve veces al día a ninguna.

Dicho todo esto, que nadie cante victoria definitiva. Aunque ciertamente se ha logrado solventar importantes escollos técnicos, todavía faltan algunos años de trabajo hasta que el dispositivo se pueda lanzar al mercado. En el peor de los casos, 10, que tampoco está mal.

Estos nanorobots, auto-denominados así por los investigadores, funcionarían de forma similar a las células del sistema inmune para colaborar con los receptores en el exterior de las células. Según Ido Bachelet, autor del estudio en Harvard:

Lo llamamos un nanorobot, ya que es capaz de realizar algunas de las tareas robóticas. Una vez que el dispositivo reconoce una célula, automáticamente cambia su forma y entrega su carga letal.

Cuentan los investigadores que diseñaron la estructura de estos pequeños dispositivos utilizando el software de código abierto Cadnano, un programa creado por Shawn Douglas, biofísico de la universidad. Luego construyeron los robots utilizando la técnica de origami de ADN, una técnica capaz de fabricar estructuras de ADN.

Douglas y el resto del equipo realizaron un primer prototipo ensayando en cultivos celulares con éxito. Se centraron en dos tipos diferentes de células cancerígenas, linfoma y leucemia, enviando las coordenadas para el “suicidio” de las células. También indican que cada coordenada era diferente dependiendo del tipo de célula.

Una mezcla de biotecnología y nanotecnología que como ellos mismos indican, abre un nuevo camino en la medicina:

Esta obra nos lleva un paso más allá en el camino por construir fármacos más inteligentes con nanorobots médicos, más de lo que podríamos imaginar. Realmente hemos aprovechado la programación de la nanotecnología de ADN.

A partir de aquí los investigadores intentarán demostrar su funcionamiento eficiente en un organismo vivo. Un camino largo y seguramente complicado que ya ha obtenido su primer gran éxito. Una estructura de nanorobot que se ha abierto para insertar moléculas y posteriormente llevarlas a un destino:

Si logramos resolver todos los problemas que están por llegar, los nanorobots tienen la oportunidad de convertirse en una realidad terapéutica.

Científicos del Laboratorio de ciencias de la computación e inteligencia artificial en el Massachusetts Institute of Technology (MIT) han conseguido un robot que puede desplazarse con naturalidad por su entorno, sea al aire libre o en lugares cerrados gracias al uso de cámaras económicas. Con su trabajo los robots utilizarán Kinect para construir de manera dinámica y sin asistencia un escenario en tres dimensiones permitiendo actualizarlo con cada cambio.

Desde el laboratorio explican que los robots siempre han requerido tener una referencia de distancias en su conocimiento para permitirles desplazarse por determinado lugar. Hasta ahora eso se podía hacer con información pregrabada o con un movimiento perimetral con el que se calculen las distancias, pero aclaran que estas alternativas no permitían que el robot reaccionara bien ante la aparición de obstáculos.

Si aparecen objetos que no estaban ahi previamente, es muy difícil para el robot incorporarlo a su mapa.

Gracias a la cámara infraroja podrán medir con información de profundidad todo lo que tengan a su alrededor, utilizando lo que ellos llaman Simultaneous Localization and Mapping sistema mediante el cual automáticamente el robot escribirá sobre la información del entorno a medida que nuevas referencias aparezcan. Esta tecnología era posible anteriormente por costosa tecnología de medición por laser, sin embargo, gracias al concepto introducido con el periférico de Microsoft podrán hacerlo por mucho menos dinero.

En sus éxperimentos lo han utilizado sobre el robot PR2 que se desplazaba a 5,4 kilómetros por hora (en la foto), eso es más rápido que el promedio de un humano al caminar.

El desarrollo propone que el robot utilice la información de su desplazamiento en combinación con la cámara para poder reconocer cuando está transitando un lugar que ya conoce, de esa forma puede detectar algún cambio, como la colocacion de muebles por ejemplo que antes hubiese interpretado como una nueva sala.

Según los profesionales detrás del proyecto, esto abrirá un nuevo panorama en las investigaciones con robots. Antes se anclaba su movilidad a situaciones planas que distaban mucho de la realidad, ahora podrán darle referencia real y dinámica para que actúen. Están especialmente entusiasmados por llevar este tecnologías que realmente requieran movilidad en todos los planos como drones voladores o vehículos que se muevan sobre terrenos irregulares.

En su presentación dan otros dos ejemplos de aplicaciones que distan mucho entre ellas, por un lado comentan que podrá ayudar a las personas con visibilidad reducida siempre y cuando lo lleven consigo, permitiendo que el sistema haga una lectura de elementos del entorno y la comunique al usuario.

Por otro lado explican que se podría utilizar con fines militares, dotando a soldados o vehículos con estas cámaras permitiría realizar un mapa realista del escenario sin tener que interrumpir una misión. Le daría la oportunidad también a vehículos no tripulados por pasadizos que antes eran intransitables.

La aplicación en robots hasta ahora ha tenido fines específicos para la investigación, pero se imaginan que la aplicación de esta tecnología podrá llegar a entornos mucho más cotidianos y sobre necesidades reales.

Foto: Johannsson, autowitch

El PageRank de Google es una familia de algoritmos que son utilizados por el gigante de Mountain View para asignar una valor numérico a las páginas web para determinar la relevancia que tiene una página en la red y, por tanto, el puesto en el que debe aparecer en los resultados de una búsqueda. Los enlaces que llevan a una página y los enlaces que salen de ésta son algunos de los componentes que sirven para cambiar el valor del PageRank y pensando en los enlaces, una investigadora de la Universidad Estatal de Washington observó cierto paralelismo entre el mundo web y el de los enlaces químicos así que decidió aplicar los principios del PageRank para estudiar los enlaces moleculares.

¿El PageRank de Google aplicado a las ciencias químicas? Suena bastante peculiar pero como bien explica la Profesora Asociada de Ciencias Químicas de la Universidad Estatal de Washington Aurora Clark y su equipo de colaboradores (Barbara Logan Mooney y L. René Corrales) en The Journal of Computational Chemistry, los enlaces moleculares también presentan una naturaleza probabilística en la que los más fuertes son más probables de aparecer que los más débiles y, bajo esta premisa, lo asociaron al algoritmo de relevancia del PageRank.

El PageRank de Google es un algoritmo que se guarda bajo el más celoso de los secretos si bien sus principios fundamentales sí que son públicos y se basan en la cuantificación y la priorización de los enlaces, algo que encaja perfectamente con el funcionamiento del algoritmo de Google que han versionado y denominado moleculaRnetworks, una aplicación que se puede utilizar para determinar la forma de las moléculas y sus posibles reacciones químicas sin necesidad de realizar experimentos de laboratorio, ofreciendo a los investigadores un simulador.

Dos moléculas de agua son como dos páginas web y su enlace de hidrógeno es un enlace. Si juntamos en un mapa millones y millones de moléculas de agua, obtenemos una imagen de la red completa

Aunque el algoritmo funciona usando el agua como caso base, puesto que el agua está presente en todos los seres vivos, el simulador podría ser utilizado para la investigación en el campo de la medicina y la salud, por ejemplo, para conocer cómo se propagan las enfermedades en el cuerpo humano.

Conocido como HLX-1, en el año 2009 se descubrió un agujero negro inusual de masa intermedia. Con un peso de 20 mil masas solares, se encontraba a 290 millones de años luz de la Tierra. Hoy y gracias a Hubble, la acumulación de estrellas azules jóvenes a su alrededor nos sugieren que ese agujero negro fue el núcleo de una galaxia enana hoy desintegrada. Un descubrimiento cuyas implicaciones ayudarán a entender la evolución de las galaxias o la de los agujeros negros supermasivos.

El hallazgo de este conjunto de estrellas a su alrededor ha sido posible gracias al Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Un descubrimiento histórico como nos indica Mathieu Servillat, investigador del Centro Harvard-Smithsoniano:

Se trata de la primera vez que disponemos de la información sobre el peso y el origen de este agujero negro de peso medio.

Y es que hasta ahora, los astrónomos sabían cómo se colapsan las estrellas masivas que formaban los agujeros negros de masas estelares, en cambio se desconoce la formación de los agujeros negros supermasivos en los núcleos de las galaxias como el que encontramos en el centro de la Vía Láctea.

Una de las teorías que se habían propuesto al respecto era que los agujeros negros supermasivos se formaban a partir de la fusión de agujeros negros de masa intermedia como el HLX-1. El descubrimiento en el 2009 por parte del astrónomo Sean Farrell habría la puerta a la posibilidad de la teoría.

El hallazgo de estas jóvenes estrellas hoy, alrededor del HLX-1, puede arrojar más luz. El equipo cuenta que gracias a Hubble observaron cómo la intensidad y el color de la luz mostraban estas jóvenes azules, aunque no de forma individual, hecho que podría significar que se encuentran a una distancia demasiado lejana. Los investigadores encontraron luz azul proveniente del gas caliente alrededor del agujero negro, además de luz roja producida por gas frío que podría haber llegado de las estrellas.

El conjunto sugiere por tanto de la presencia de un grupo de estrellas jóvenes y masivas rodeando el HLX-1. Ahora bien, este tipo de cúmulos de estrellas se suelen dar en galaxias cercanas, no en la situación que parece darse con el HLX-1. Por esta razón los investigadores creen que el agujero negro era el núcleo de una galaxia enana absorbida por el choque con una galaxia mayor, creándose nuevas estrellas jóvenes tras la colisión.

El propio Servillat acaba su estudio dejando una puerta abierta al futuro incierto del agujero negro, el cual es muy posible que dependa de su trayectoria. Igualmente, de su avance se podrán sacar nuevas conclusiones sobre la evolución de agujeros negros y galaxias:

El HLX-1 es el único agujero negro de masa intermedia encontrado hasta ahora. Su rareza sugiere que estos agujeros negros son accesibles por un corto período tiempo.

Vivimos en un universo relativista y cuántico que comprendemos con dificultad a pesar de que según revela un estudio de la Universidad de Missouri los niños vienen al mundo con conocimiento intuitivo de la física.

El cerebro newtoniano

La literatura científica revisada por el estudio indica que la física intuitiva ocurre desde los dos meses, la edad mínima en la que se pueden hacer test. A esa edad los bebés muestran una comprensión de que los objetos que no se sujetan caen y de que las cosas que se ocultan no dejan de existir. A los 5 meses tienen la expectativa de que las sustancias no cohesivas como la arena o el agua no son sólidas. Y a los 10 meses eligen de entre dos grupos, aquel que tiene más comida.

Creemos que los niños nacen con expectativas acerca de los objetos que les rodean, a pesar de que ese conocimiento es una habilidad que nunca se les ha enseñado. A medida que el niño se desarrolla, este conocimiento se va refinando y, finalmente, conduce a las habilidades que utilizamos como adultos.

La metodología se basa en la mirada de los infantes. Se les presentan situaciones esperadas y no esperadas. Por ejemplo, un objeto se detiene ante una barrera o no lo hace. Sistemáticamente los bebés miran durante más tiempo la situación inesperada; en el ejemplo el objeto que atraviesa la barrera. El estudio se centra en los objetos, las sustancias, la continuidad, la cohesión y los cambios de propiedades.

Estas expectativas no son exclusivamente humanas sino que parecen compartidas con muchas otras especies desde primates no humanos hasta pollos.

Nuestra experiencia nos indica que tenemos un conocimiento inconsciente muy desarrollado de las leyes físicas del mundo en que vivimos. Un ejemplo evidente es el movimiento de los cuerpos. Aplicamos la fórmula tiempo=espacio/velocidad de forma sistemática. En un instante calculamos la velocidad a la que se acerca un coche, el espacio que nos separa de él y el tiempo que transcurrirá hasta que llegue a nosotros. Basado en ello cruzamos la calle o esperamos. El águila que se cierne sobre el conejo realiza esos cálculos así como el mismo conejo.

Lo mismo ocurre con otras propiedades físicas. Estimamos si podemos levantar un objeto solo con verlo. Sabemos si un objeto cabe o no en una caja. Sabemos que una comida caliente cederá calor al aire y esperamos a que se enfríe. No pretendemos mover una pared pero sí un carro del supermercado. Es la física inconsciente. Es el cerebro newtoniano.

Aún así, otros conceptos se nos hacen más esquivos. Galileo demostró que la tierra atrae con la misma gravedad un grano de arroz que una bola de acero. Esto ya no es tan evidente. Y si pasamos al electromagnetismo, algo que rara vez vemos en la naturaleza, la intuición ya no sirve. De hecho necesitamos analogías para entenderlo: la diferencia de potencial eléctrico es similar a la diferencia de altura de dos objetos.

El universo relativista y cuántico es inconcebible

Lo que sigue a continuación es una mera opinión. Y empezaré con una confesión. Leí la Breve Historia del Tiempo de Stephen Hawking con deleite. Apenas comenzado encontré un razonamiento que no entendí. Lo volví a leer con el mismo resultado y tomé una decisión: si no entendía algo seguiría leyendo sin detenerme. Todos los capítulos empezaban bien y acababan en un razonamiento que no comprendía. Hace poco leí la Brevísima Historia del Tiempo. Entendí aún menos, me pareció un relato fantástico y si algún capítulo hubiera sido inventado no lo hubiera descubierto. No se me entienda mal, no le quito un ápice de credibilidad. Es solo que no lo entiendo y no me siento orgulloso de ello. Acepto, eso sí, las conclusiones como resultados de la aplicación del método científico realizado por personas con la autoridad suficiente como para fiarme de ellas.

Hay al menos tres modos de comprender la física: mediante los procesos sensoriomotores inconscientes, mediante la representación mental y mediante el razonamiento lógico-matemático.

Los efectos de la teoría de la relatividad y de la mecánica cuántica son inapreciables para nuestro cerebro a las velocidades mucho más pequeñas que la velocidad de la luz y en magnitudes mucho mayores que el electrón en que nos movemos. Para nuestra vivencia el mundo es newtoniano y nuestras sensaciones y respuestas motoras también lo son.

Nuestra forma de representación del mundo tiene un fuerte componente visual aunque también se basa en conceptos o ideas. El mundo relativista y cuántico no encaja en nuestra forma de representar la realidad. No lo podemos representar o imaginar. Es inconcebible y anti-intuitivo. Esto conduce a las frecuentemente señaladas paradojas de ambas teorías. De la teoría de la relatividad se desprende que a una determinada velocidad:

• El tiempo transcurre más despacio
• La masa se incrementa
• El tamaño disminuye
• La gravedad aumenta

¿Podemos concebir una masa infinita en un espacio ínfimo? ¿Cabe en nuestras cabezas que el tiempo se detenga? ¿Es posible pensar que el tiempo no haya existido siempre? Y las consecuencias anti-intuitivas continúan. Ningún objeto puede viajar más rápido que la velocidad de la luz. Al la velocidad de la luz las velocidades no se suman. Más incomprensible si cabe: dos sucesos simultáneos para un observador no lo son para otro observador distinto. La masa puede transformarse en energía y viceversa. El espacio y el tiempo forman parte de un sistema cuatrimensional.

¿Y qué decir de la mecánica cuántica? Es imaginable que las ondas y las partículas son dos caras del mismo fenómeno o que no podemos determinar a la vez la posición y la velocidad de una partícula?

Incluso los conceptos mismos de infinito y átomo son paradójicos y propios de la metafísica. Porque si el universo es finito ¿qué hay cuando llegamos al final? O ¿cómo podemos concebir el infinito? Y ¿no debería ser posible dividir cada partícula más allá del átomo? ¿Hasta lo infinitamente pequeño?

Según el excelente blog de física, El Tamiz

Conozco muy poca gente que realmente entienda la relatividad general en todos sus detalles. Y, francamente, no conozco a nadie vivo que realmente entienda la mecánica cuántica moderna de verdad. Desde luego, yo personalmente no entiendo ninguna de las dos.

Aunque aclara:

mi definición de entender algo es bastante exigente – algo sí que sé de ambas teorías, pero decir que se entiende una teoría física tiene mucha tela.

Como dice Richard Feynman, Premio Nobel y uno de los mejores divulgadores de física:

Creo que puedo decir que nadie comprende la física cuántica.

Las teorías físicas no son solo un conjunto de ideas afortunadas. Están sostenidas por un sofisticado razonamiento lógico-matemático y comprobadas por la experimentación. Pero entenderlas matemáticamente es un camino que la mayoría no estamos dispuestos a recorrer. El propio Hawking no nos anima a ello. Como dice en su libro, los editores le advirtieron que por cada fórmula matemática que escribiera perdería la mitad de sus lectores.

Pero quizá ni siquiera las matemáticas nos ayuden. Según John Von Neumann, uno de los padres de la computación:

Las ciencias no tratan de explicar, incluso apenas tratan de interpretar, construyen modelos principalmente. Por modelo, se entiende una construcción matemática que, con la adición de ciertas interpretaciones verbales, describe los fenómenos observados. La justificación de tal construcción matemática es sólo y precisamente que se espera que funcione.

Espero haberte consolado si no comprendes bien el universo en el que vivimos. Por mi parte seguiré leyendo libros de divulgación física. Aunque no los entienda.

Se denomina basura espacial a cualquier objeto artificial sin utilidad que orbita alrededor de la Tierra y entre los que encontramos restos de cohetes, viejos satélites, restos de explosiones, polvo o, incluso, restos de pintura de algún cohete. La presencia de estos restos cada vez preocupa más a las agencias espaciales y los operadores de satélites puesto que el impacto de estos objetos puede averiar algún que otro satélite y, según se define en el Síndrome de Kessler, generar aún más basura al desprenderse algún fragmento por el golpe. Pensando en mitigar este problema, el Centro Espacial de Suiza y la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) del país han decidido trabajar en una red de satélites cuya misión sea la limpieza de la basura espacial.

Es fundamental estar al tanto de la existencia de esta basura espacial y los riesgos que entraña su proliferación

He de reconocer que el proyecto me hizo recordar una serie de TV de finales de los años 70 llamada Quark en la que el protagonista pilotaba una nave que recogía la basura que había esparcida por el espacio pero, dejando la ficción a un lado, el proyecto es totalmente realista y el primero de los satélites, de nombre CleanSpace One (el prototipo de la familia), se está construyendo ya en la EPFL con un presupuesto de 10 millones de francos suizos, es decir, 11 millones de dólares o 8,4 millones de euros.

¿Y cómo funcionarán estos “basureros espaciales”? Teniendo en cuenta que se estiman unas 500.000 piezas orbitando alrededor de la Tierra, según los datos de la NASA, moviéndose a velocidades cercanas a los 28.000 kilómetros por hora, el CleanSpace One se enfrentará al reto de interceptar estos fragmentos de basura espacial, atraparlos y, posteriormente, forzar la trayectoria hacia una reentrada en la atmósfera para su desintegración. Lógicamente, el proceso no es nada trivial puesto que el CleanSpace One debe agarrar el fragmento de basura espacial mientras éste viaja a gran velocidad, ajustando su ruta para hacerla coincidir con la de su objetivo.

La EPFL estima que el CleanSpace One podría estar listo para su lanzamiento en un plazo que oscilaría entre los 3 y 5 años pero, a día de hoy, ya tienen clara cual será su primera misión: atrapar un par de satélites suizos lanzados en los años 2009 y 2010 y, tras el agarre, hacer que el CleanSpace One se desintegre (junto a la carga) al entrar en la atmósfera.

Voker Gass, director del Centro Espacial de Suiza, espera que el CleanSpace One abra la puerta a una familia de satélites comerciales que puedan comercializarse para retirar viejos satélites que, tras llegar al final de su vida útil, siguen orbitando alrededor de la Tierra. La idea es que los responsables de poner en órbita dichos satélites se han responsables de su retirada y la familia CleanSpace podría ser un método para hacerlo.

Un proyecto bastante interesante que, si se lleva a la práctica, podría ser un gran paso para eliminar gran parte de la basura espacial circundante, al menos la de mayor tamaño.

Imágenes: EPFL

La investigación la han llevado científicos del Peter MacCallum Cancer Centre en Melbourne y según explican, se trataría de uno de los mayores avances hasta la fecha para entender la forma biológica de los vasos linfáticos y por tanto de obtener respuestas a tipos de cáncer.

Seven Stacker, uno de los investigadores al mando de la investigación, ha comentado sobre el hallazgo que:

Hemos demostrado que las moléculas, como la aspirina, efectivamente podría funcionar mediante la reducción de la dilatación de los vasos sanguíneos principales, y por lo tanto, para la reducción de la capacidad de los tumores a que se propaguen a distantes lugares.

No es la primera vez que se habla de esta posibilidad. Estudios anteriores tenían la sospecha de que los fármacos AINE como la propia aspirina podían ayudar a inhibir la propagación de la metástasis aunque hasta ahora no habían podido determinar exactamente cómo.

Para ello, estudiaron las células en los vasos linfáticos. Los investigadores encontraron que un gen en particular cambió su expresión en el cáncer que se extendía, no así en aquellos que no lo hacían. Los resultados finales que han sido publicados revelan que el gen es un vínculo entre el crecimiento de un tumor y la vía celular que puede causar la inflamación y dilatación de los vasos por todo el cuerpo. Dicho de otra forma, una vez que estos vasos linfáticos amplían la capacidad de poder actuar como líneas de suministro a los tumores, pasan a convertirse en conductos más eficaces para que la metástasis se propague.

Y aquí es donde surgen los fármacos AINE como la aspirina, los cuales pueden actuar para cerrar la dilatación de los vasos. Según Stacker:

Lo que parece es que hemos encontrado un punto de unión fundamental, en un sentido bioquímico, entre todos estos diferentes colaboradores.

A partir de aquí, se espera que el descubrimiento pueda conducir a nuevos y mejores fármacos que contengan tipos de tumores como pueden ser el cáncer de mama o el de próstata, además de proporcionar un sistema de alerta temprana antes de que el tumor comience a extenderse.

Si digo constelación de Orión, probablemente a la mayoría os venga a la cabeza la típica imagen compuesta por sus tres estrellas más famosas. Pero Orión es mucho más que eso, como deja meridianamente claro la instantánea que acompaña a estas líneas.

Concretamente se trata de una composición digital confeccionada a partir de diversas fotografías de la constelación tomadas durante varias noches que cubre un área aproximada de 75 años luz.

En ella, a la izquierda del todo, aparecen las tres brillantes y famosas estrellas que decía al principio, las conocidas como cinturón de Orión. Justo debajo de la más baja de estas, Alnitak, se ve la nebulosa de la Llama entre filamentos marrones de polvo, y a su derecha por debajo del centro la nebulosa Cabeza de Caballo, una de las más conocidas.

Por otro lado si dirigimos la vista hacia la parte superior derecha, aparece M42 o la nebulosa de Orión, y situada a su izquierda vemos la cuna de estrellas azules brillantes bautizada con el nombre de El Corredor.

Sin ninguna duda, puro arte cósmico, gracias al que un gran número de personas que antes huía de estos temas ahora se interesa por ellos. Y para los que únicamente les interese el deleite visual, comentar que la imagen está disponible a 1900x900 píxeles.

La investigación ha sido llevada a cabo por la University’s School of Molecular Bioscience en Sydney y se ha publicado hace escasas horas en la PNAS.

Cuentan los científicos, con el profesor Tony Weiss a la cabeza de la investigación, que el hallazgo se podrá aplicar para el tratamiento de las enfermedades cardiovasculares y el enfisema. Según el propio Weiss:

Este emocionante descubrimiento da respuestas al misterio de cómo nuestros cuerpos se acomodan a nuestro tejido vivo sin que sea despedazado por su interacción con tantas partes móviles.

Para ello, los investigadores diseccionaron una parte fundamental de la molécula de la elástina, la proteína que mantiene los tejidos como la piel, los pulmones o los vasos sanguíneos elásticos durante los procesos normales como pueden ser el movimiento del cuerpo, la respiración o la circulación sanguínea. Luego, usando una combinación de alta potencia en rayos x junto a herramientas de síntesis de elástina, el equipo de investigadores halló que la proteína humana contenía un puente molecular, o lo que ellos mismos han tildado como “amortiguador”. Según Weiss:

Este amortiguador pequeño conecta perfectamente partes moleculares especializadas: una parte se dedica a la elasticidad y otra parte se dedicada a los tejidos vivos de unión. Se realiza la misma función para los seres humanos a nivel molecular como los amortiguadores harían en un coche, donde podemos disfrutar de un buen paseo ya que mantienen el cuerpo del coche de ser sacudido violentamente por el movimiento de las ruedas.

Con este hallazgo se beneficiarán de nuestro trabajo en el diseño de los vasos sanguíneos artificiales que utilizan réplicas humanas de elastina, para reparar y reemplazar los vasos sanguíneos humanos, con implicaciones para el tratamiento de enfermedades cardiovasculares. Incluso en el futuro puede llegar a tener aplicaciones en el tratamiento del enfisema que es causado por la destrucción de elástina pulmonar.

Cuentan los científicos que la investigación se realizó con el objetivo de obtener respuestas a la reducción de la obesidad, diabetes o enfermedades cardiovasculares. Una hallazgo que en el futuro podrá tener soluciones muy diferentes en la reparación de tejidos humanos como las quemaduras a través del puente molecular.

Y es que hasta ahora esa cura parece lejana. La medicina moderna sí ha encontrado en cambio el uso de varios fármacos antirretrovirales gracias a los cuales los pacientes pueden continuar su vida de manera normal, aunque sometidos a los procesos de estos medicamentos.

Esta nueva vacuna es un paso más aunque es necesario un tratamiento continuado, si se interrumpe el tratamiento existe un alto riesgo de recaída. Al igual que otros fármacos, el problema en el organismo con el SIDA consiste en la respuesta insuficiente de nuestro cuerpo en las células dentríticas, aquellas responsables de transferir la información del virus a las células de defensa CD8 causando la destrucción de las células infectadas.

Esta es la razón principal de la nueva vacuna desarrollada en Amberes. Los investigadores han estado tratando de resolver el problema encontrado la respuesta en la carga de las células dentríticas de los voluntarios portadores con el ARN mensajero de proteínas del VIH. El éxito final radica en que los encargados de las células dentríticas ahora son capaces de activar las células CD8 (células de defensa).

En total han sido 6 voluntarios portadores probando los medicamentos. Los investigadores filtraron un gran número de células dentríticas de cada paciente proporcionándoles la información genética necesaria del virus. Tras el proceso, las células se congelaron. Cada paciente recibió entonces cuatro dosis al día durante un semana inyectándoles sus propias células dentríticas cultivadas.

El efecto, más que prometedor, ofreció como resultado que las células CD8 comenzaran a reconocer al virus, fueron más eficientes en cada nueva dosis sin ningún tipo de efecto secundario.

Hay que aclarar que este gran avance debe continuar perfeccionándose, sobre todo porque el virus ha mostrado en otras ocasiones su capacidad para cambiar sus propias proteínas y así esquivar las células CD8. En todo caso, estamos ante una de los grandes avances del año, una vacuna probada en pacientes remite su reproducción activando el sistema inmune y sin ningún efecto secundario visible.

Corría un 14 de mayo de 2009 cuando el satélite Planck de la Agencia Espacial Europea (o ESA) fue lanzado al cosmos a lomos de un cohete Ariane 5 con un ambicioso objetivo: recopilar datos mediante los que comprobar las teorías sobre el universo primitivo y los orígenes de su estructura. Desde entonces nos ha regalado, entre otras cosas, cuatro mapas completos del fondo cósmico de microondas y a eso ahora se han sumado algunos nuevos resultados obtenidos por la misión que están siendo discutidos por la comunidad científica en el congreso internacional “Astrophysics from the Radio to Sub-Milimetre. Planck and other Experiments in Temperature and Polarization”.

Entre los nuevos datos hechos públicos, encontramos el primer mapa de la distribución del monóxido de carbono en todo el cielo, uno de los constituyes de las nubes frías de polvo que pueblan la Vía Láctea y otras galaxias y contienen todos los elementos necesarios -predominan las moléculas de hidrógeno- para la formación de estrellas. Es la imagen que abre el post, la cual se ha confeccionado con datos recopilados por la misión en los últimos años entre los que hay tres nuevas regiones de gas frío que sin él probablemente no hubiéramos encontrado (las investigaciones de monóxido de carbono en las que se utilizan telescopios de radio terrestres son muy lentas por lo que se limitan a rastrear partes muy concretas del cosmos donde se espera que existan concentraciones de CO).

Además de esto, Planck también ha descubierto una neblina de microondas proveniente de la región que rodea al centro de nuestra galaxia y de momento no tenemos ni idea de qué es.

Es similar a la forma de energía conocida por el nombre de emisión de sincrotrón, que se produce cuando los electrones pasan a través de campos magnéticos después de haber sido acelerados por las explosiones de supernovas. Pero solo es similar, ya que la emisión de sincrotrón asociada a esta bruma presenta características diferentes a todas las emisiones de este tipo detectadas en diferentes partes de la Vía Láctea. Ya hay varias teorías sobre la mesa para explicar el hecho pero ninguna ha sido confirmada todavía.

A pesar de que la neblina de microondas sigue siendo un misterio, esta junto a los datos relacionados con el monóxido de carbono, son bastante importantes. En palabras de Jan Tauber, científico de ESA involucrado en la misión:

Los resultados obtenidos hasta ahora por Planck en la bruma galáctica y sobre la distribución de monóxido de carbono nos proporcionan una nueva visión sobre algunos procesos interesantes que tienen lugar en nuestra galaxia.

Lo mejor es que toda la información recabada por el satélite hecha pública solamente es la punta de un gran iceberg. Son muchísimos los datos que ha obtenido Planck y analizarlos es muy complicado y lleva tiempo. Por suerte en relativamente pocos meses llegará la primera base de datos cosmológicos de Planck -en algún momento de 2013- gracias a los que es probable que se resuelvan un número importante de incógnitas relacionadas con el universo primitivo; y si no rodarán cabezas, porque el coste total de la misión ronda los 700 millones de euros.

En más de una ocasión hemos hablado de dos materiales que, por la cantidad de investigaciones que hay abiertas alrededor de ellos, parece que se convertirán en piezas clave de nuestra tecnología: el grafeno y los nanotubos de carbono. Ambos materiales son formas alotrópicas del carbono cuyas propiedades (resistencia, flexibilidad, conductividad, etc) abren la puerta a su integración en múltiples aplicaciones en el campo de la electrónica. En el MIT hay varios grupos de investigación que trabajan tanto con el grafeno como con los nanotubos de carbono y, con este último material, un equipo ha conseguido desarrollar, a partir de los nanotubos, una nueva fuente de energía con la que alimentar sistemas electrónicos de tamaño reducido.

¿Los nanotubos de carbono como fuentes de energía? Sorprende un poco puesto que, sumando las investigaciones abiertas, uno tiene la sensación que este material, prácticamente, va a revolucionar cualquier campo en el que se aplique y, quizás, pueda ser cierto puesto que, aprovechando las propiedades conductoras (de calor y electricidad) de este material, el equipo provocó una reacción química con la que fueron capaces de generar electricidad en la estructura con un factor de tres a cuatro veces superior que la energía generada en una batería de litio.

El trabajo, de nombre Nanodynamite, realizado por el profesor asociado Kourosh Kalantar-zadeh del Royal Melbourne Institute of Technology (Australia) y el Profesor Asociado del MIT Michael Strano y su equipo de investigación en el área de la nanotecnología. Kalantar-zadeh aprovechó un año sabático para trabajar codo con codo con el equipo del MIT para medir la aceleración de una reacción química a lo largo de un nanotubo pero, durante el transcurso del trabajo, se percataron que durante la reacción también se generaba electricidad.

Al recubrir un nanotubo con nitrocelulosa como combustible y prender uno de los extremos, la combustión y, por tanto, el calor se propagó a lo largo del tubo demostrando la buena conductividad del calor de este material que, además, generó una corriente eléctrica de gran intensidad. […] Nuestro trabajo demuestra que generar electricidad a partir del calor es más viable puesto que la conductividad del material es dual, tanto térmica como eléctrica

¿Y cuál es su aplicación? Esta reacción podría utilizarse, por ejemplo, para desarrollar una nueva generación de baterías que alimentasen sistemas autónomos o sistemas embebidos, aumentando su autonomía sin necesidad de fabricar una batería de gran tamaño puesto que, precisamente, esta es una de las primeras aplicaciones prácticas para generar energía a escala nanométrica.

Este trabajo representa la primera aproximación viable para la generación de energía a escala nanométrica en la que se aprovecha el efecto termoeléctrico

Chang Shan pasa por ser un extracto de la raíz de un tipo de hortensia que crece en el Tíbet y Nepal. Ahora y tras la investigación, los estudios sugieren que la halofuginona, compuesto derivado del ingrediente bioactivo de la planta, podría tratarse para tipos de trastornos autoinmunes.

La razón según cuenta la investigación publicada en Nature, se debe a que la halofuginona (HF) desencadena una vía de respuesta al estrés que bloquea el desarrollo de una clase perjudicial de células inmunes llamadas células Th17, las mismas implicadas en muchos de estos trastornos.

Según Malcolm Whitman, profesor de biología en Harvard y autor principal de este nuevo estudio:

El HF evita que la respuesta autoinmune se produzca por completo. Este compuesto podría inspirar nuevos enfoques terapéuticos para una gran variedad de enfermedades y trastornos autoinmunes. El estudio es un ejemplo interesante sobre cómo el mecanismo molecular de la medicina herbaria tradicional puede llevar tanto a nuevos conocimientos sobre la regulación fisiológica como a nuevos enfoques para el tratamiento de enfermedades.

Y es que previamente se habían llevado a cabo investigaciones que mostraban que la halofuginona reducía cicatrices en los tejidos, la esclerodermia, la esclerosis múltiple e incluso la progresión de tipos de cáncer.

El nuevo hallazgo fue posible cuando los investigadores estudiaron cómo la HF se activaba en la ruta del aminoácido o AAR, observando el proceso básico donde las células traducen el código de un gen de ADN en la cadena de aminoácidos que conforman una proteína.

Los investigadores encontraron en un solo aminoácido (la prolina) que la HF dirige e inhibe una enzima en particular, tRNA, responsable de la incorporación de prolina en las proteínas que normalmente lo contienen. Cuando esto ocurría, se producía la respuesta del aminoácido y se producían los efectos terapéuticos del tratamiento con HF.

Los investigadores creen que el tratamiento con HF imita la privación celular de la prolina, activando la respuesta de AAR y que posteriormente afecta a la regulación inmune. Un hallazgo que a partir de ahora se centrará en conocer el papel que juega en la inhibición de la producción de Th17 y sus potenciales usos como fármacos contra enfermedades inmunes.

En la red podemos encontrar vídeos de todo tipo y, entre todos ellos, hay una importante cantidad de vídeos con documentales y vídeos divulgativos en los que podemos ver algunos impresionantes fenómenos naturales, como por ejemplo las auroras boreales. Si los fenómenos astronómicos son impresionantes, algunos de los procesos que se desarrollan en el cuerpo humano, a nivel microscópico, son capaces de dejarnos con la boca abierta, por ejemplo, nuestro sistema inmunitario. La Universidad de Cambridge sube a su canal de YouTube cada lunes y cada martes vídeos de procesos biológicos captados a través del microscopio y, entre ellos, han subido uno en el que podemos ver a un linfocito T atacando a una célula cancerígena que es, francamente, una escena impresionante.

El cuerpo humano es asombroso y, gracias a su sistema inmunitario, es capaz de enfrentarse a las enfermedades (aunque a veces, por sí solo, no sea suficiente). Uno de los instrumentos que utiliza el sistema inmunitario son los linfocitos T citotóxicos (o células T citotóxicas) que detectan y destruyen células infectadas o células cancerígenas de manera selectiva, puesto que dejan intactas las células sanas que estén alrededor.

Gracias al trabajo desarrollado por el equipo de la profesora Gillian Griffiths del Instituto de Investigación Médica de la Universidad de Cambridge, ha sido posible captar este impresionante vídeo que nos muestra cómo funciona nuestro sistema inmunitario y cómo responde ante la presencia de células cancerígenas. Además de mostrar el funcionamiento, como divulgación, estos trabajos ayudan a los investigadores a mejorar las distintas terapias existentes para luchar contra el cáncer.

Con respecto a los datos técnicos del vídeo, las células T citotóxicas miden unas 10 micras de longitud, es decir, aproximadamente la décima parte del diámetro de un cabello humano y las imágenes del vídeo van 92 veces más rápido que el tiempo real. El vídeo fue grabado por el estudiante de doctorado Alex Ritter, que pertenece al equipo de investigación que coordina la profesora Gillian Griffiths, utilizando un microscopio láser Olympus.

Galaxias, nebulosas, supernovas, cuásares… la lista de entes, todos ellos espectaculares, que pueblan el Universo es muy extensa. Además de los nombrados están también, por poner otro ejemplo, este ilustrado, los cúmulos estelares como el que se ve en la imagen que acompaña al post.

Concretamente se trata del cúmulo globular de estrellas NGC 6752, que recorre el halo de la Vía Láctea, nuestra galaxia, y está situado a unos 13.000 años luz de la constelación del Pavo.

Por el encuadre de la instantánea, tomada por el telescopio espacial Hubble, uno no termina de hacerse a la idea de la verdadera magnitud de NGC 6752 ya que solamente muestra aproximadamente unos 10 años luz del todo, pero es mucho más grande; la esfera, que se aprecia perfectamente si se amplia el foco, en total mide 100 años luz de diámetro dentro de los que se contienen más o menos 100.000 estrellas.

Preciosa imagen que espero hayáis disfrutado tanto como yo. Por cierto, si alguno la quiere más grande para lo que sea, está disponible a 2500x1800 píxeles.

Los resultados, publicados en la revista Science, apuntan a la posibilidad más que significativa de que el fármaco pueda ayudar a las millones de personas que sufren actualmente la enfermedad. El bexaroteno había sido probado para el tratamiento contra el cáncer desde hace más de una década. Así que los investigadores trasladaron sus efectos como medicamento para ser utilizado en el Alzheimer con unos resultados más que prometedores.

La enfermedad presenta en gran parte el problema de la incapacidad del cuerpo para eliminar la proteína beta amiloide del cerebro, producida de forma natural. En el 2008 fue el doctor Gary Landreth el que descubrió que el principal portador de colesterol en el cerebro, la apolipoproteína E (ApoE), facilitaba la liquidación de la beta amiloide.

Landreth y su equipo decidieron entonces estudiar la eficacia del fármaco para el cáncer en el ApoE. El bexaroteno estimula los receptores retinoides, a su vez encargados de controlar las producción de la ApoE, así que se trataba de aumentar los niveles de la proteína en el cerebro y reducir la beta amiloides.

Un estudio que se llevó a cabo con ratones y cuyos resultados no pudieron ser más sorprendentes. El bexaroteno mejoró el déficit de la memoria consiguiendo revertir la propia enfermedad. Cuentan que los niveles de beta amiloide llegaron a reducirse en un 25% manteniendo el efecto durante tres días.

Finalmente nos quedan las palabras esperanzadoras de Landreth. Parece que por fin este puede ser el camino a seguir para una posible terapia contra el Alzheimer:

Este es un estudio particularmente interesante y gratificante para la nueva ciencia. Hemos descubierto y tenemos la promesa potencial de una terapia para la enfermedad del Alzheimer. Nuestro objetivo a partir de ahora es determinar si actúa de manera similar en los seres humanos. Estamos en una etapa temprana en la traducción de este descubrimiento.

El estudio, presentado en la revista Journal of Experimental Biology, ha sido el resultado del esfuerzo entre varios grupos de investigadores de Hungría y Suecia. Un misterio que aseguran resuelto y cuyo origen parece de lo más simple. Las rayas surgieron para alejar a tipos de insecto en la sabana.

Y es que según el estudio, este patrón de rayas estrechas en su cuerpo hace de las cebras un animal poco atractivo para las moscas. La razón, el efecto que producen las formas de las rayas al reflejarse en la luz.

Así lo explicaba Susanne Akesson, miembro de la investigación:

Comenzamos el estudio de los caballos con manchas negras, marrones o blancas. Encontramos que en los caballo negros y marrones obteníamos una luz polarizada horizontalmente, un efecto que hacía de los caballos de color oscuro muy atractivos para las moscas.

Según explican, esto significa que la luz que rebota en los caballos oscuros (y que viaja en forma de ondas a los ojos de una mosca “hambrienta), se mueve a lo largo de un plano horizontal, de la misma forma que lo hiciera una serpiente deslizándose con su cuerpo por el suelo. Los investigadores habían encontrado que estas moscas estaban tremendamente atraídas por estas ondas de luz. No así en los caballos blancos, cuya luz no polarizada dificulta la captación de los insectos. Según Akesson:

Esto no ocurrió con los caballos con manchas blancas o blancos. De ellos obtuvimos luz no polarizada, sin reflejo, y por lo tanto menos atractivas para las moscas. Como resultado, hallamos que este tipo de caballo no tenían ningún interés para los insectos.

De ahí pasaron a las cebras. El equipo intentaba averiguar qué tipo de luz rebota en el cuerpo “a rayas” de las cebras y cómo afectarían a los tábanos pican en los caballos. Para ello realizaron un curioso experimento. Dispusieron un pequeño set instalando una serie pizarras con pinturas estrechas en forma de rayas negras y otras blancas alrededor de una granja de caballos. A las tablas les colocaron cola de insecto para atraerlas.

El resultado fue que las moscas no estaban interesadas en aquellos patrones similares a la cebra. La razón es que como en las cebras, las rayas estrechas no les atraen, son menos atractivas para las moscas al dificultarle un punto como objetivo.

Luego pasaron a utilizar cuatro modelos de prueba más grandes, uno con las formas de la cebra. El resultado fue el mismo, el modelo similar a la cebra fue el que menos insectos atrajo.

Ahora bien, aunque parece que la teoría tiene pruebas irrefutables, varios biólogos no han tardado en señalar que el experimento no excluye otras hipótesis sobre el origen de las rayas en las cebras. Así lo afirma Mathew Cobb de la Universidad de Manchester:

Para que esta explicación sea verdad, los autores deberán demostrar que las picaduras de los tábanos son una punto de tensión muy importante para las cebras.

Puede que como el mismo Cobb indica, el misterio detrás de las rayas no tenga una única explicación y que posiblemente existan diversos factores implicados en su curiosa morfología.

No son pocos los estudios que han intentado responder la pregunta usando diferentes modelos. Pero no es nada fácil, ya que aunque sabemos de sobra que en el pasado existieron varios supercontinentes, el último Pangea, la ciencia no había conseguido dar con ninguna constante que se repitiera en la formación de todos ellos. Justamente esto es lo que parece haber encontrado un grupo de geólogos de la Universidad de Yale.

Hasta hoy, por un lado teníamos la teoría de la introversión, la cual postula que los supercontinentes se van formando cíclicamente sobre la región del que les precedió. Por el otro está la hipótesis de la extroversión que dice lo contrario, que las nuevas grandes masas continentales se forman justo en el lado opuesto del planeta respecto a las anteriores. Y ahora a esos dos modelos, que solamente se repiten en algunos casos, toca sumar el desarrollado por nuestros geólogos de Yale según el cual los supercontinentes se originan a un ángulo de 90 grados de distancia de los anteriores.

Bautizado con el nombre de orthoversion, la hipótesis se basa en el análisis del magnetismo de rocas antiguas y lo verdaderamente interesante es que por primera vez contamos con un modelo que se repite. Es decir, que a lo largo de la historia todos los supercontinentes se han formado a unos 90 grados respecto al supercontinente anterior. Por ejemplo, según las mediciones realizadas, la supermasa de tierra Pangea se formó a unos 90 grados respecto a la predecesora Rodinia, y Rodinia también se originó a 90 grados de Nuna, el supercontinente anterior.

Con todo esto explicado, volvamos a hacernos la pregunta del título: ¿Cómo será el próximo supercontinente de la Tierra? Pues según el nuevo modelo tendría el aspecto que se ve en la imagen que acompaña al post donde el continente noteamericano se ha desplazado al norte provocando la desaparición del océano Ártico y el mar Caribe para fusionarse finalmente con Asia por el polo norte mediante una cordillera montañosa.

Precisamente por la unión entre ambos continentes este supuesto próximo supercontinente ha sido apodado con el nombre de Amasia, aunque lo verdaderamente correcto sería llamarlo “nueva Amasia” ya que existe otra configuración similar sustentada en el modelo de introversión donde Asia y Norteamérica también aparecen fusionadas.

Pase lo que pase finalmente, lo importante es que al parecer al fin hemos conseguido encontrar un patrón en la formación de supercontinentes, el cual también permitirá entender mejor cómo se mueven los continentes, algo de importancia capital si tenemos en cuenta que nosotros, junto a muchísimas otras especies, vivimos encima de ellos.

No hace mucho que China desveló los planes de su programa espacial y en el que destacaba el objetivo de llevar un astronauta chino a la Luna. De hecho, para China el estudio de nuestro satélite no es algo nuevo y, tanto en 2007 como en 2010, enviaron 2 satélites para tomar fotografías. Precisamente, con las fotografías tomadas por el segundo de los satélites enviados a la Luna, el gigante asiático ha elaborado un impresionante mapa de la Luna en alta resolución.

Este mapa de la Luna procede de la unión de más de 700 imágenes en alta resolución que fueron tomadas por la sonda espacial Chang’e-2 y que, tras una labor de procesado por parte de la Administración Estatal para la Ciencia, la Tecnología y la Industria para Defensa Nacional, ha dado como resultado este mapa que, según el gobierno chino, sería el mapa a mayor resolución jamás publicado:

El mapa y las imágenes son las imágenes a mayor resolución jamás publicadas de toda la superficie de la Luna

De hecho, este es el matiz diferenciador de estas imágenes puesto que, aunque hay fotografías a mayor resolución (tomadas en misiones de la NASA, por ejemplo), las fotos publicadas por China cubren toda la superficie de nuestro satélite en unas imágenes que fueron tomadas entre los meses de octubre de 2010 y mayo de 2011 usando una cámara CCD dispuesta en la sonda espacial mientras ésta describía una órbita elíptica que oscilaba entre los 15 kilómetros y 100 kilómetros de altitud sobre la Luna.

La resolución de este mapa tiene una resolución de 7 metros, es decir, que cada píxel de la imagen representa 7 metros de distancia, una resolución 17 veces mayor a de las imágenes captadas por la primera sonda espacial china (la Chang’e-1 que fue lanzada en el año 2007).

Además del mapa global, la sonda espacial Chang’e-2 tomó fotografías en alta resolución de la Sinus Iridum (o Bahía del Arcoiris), una zona en la que China pretende hacer aterrizar el próximo vehículo espacial que envíen hacia la Luna (que, previsiblemente, será un vehículo tipo rover que se lanzará en 2013) y, teniendo en cuenta que es una zona de aterrizaje para su próxima misión, la resolución de las imágenes llega hasta 1 metro.

Viendo estas imágenes parece que China está camino de convertirse en un actor de peso dentro de la exploración espacial. Quizás, la próxima persona que pise el suelo de la Luna puede que proceda del gigante asiático.

Imágenes: Physorg.com

Y es que hasta ahora y de forma oficial se pensaba que la vida animal apareció en la Tierra hace 600 y 650 millones de años. Hasta hace unos días, ya que el descubrimiento en Namibia podría situar esos primeros atisbos de vida en más de 750 millones de años teniendo en cuenta que se encontraron en rocas con esa antigüedad.

Otavia antiqua sería el nombre de los fósiles de esponja encontrados. Según cuentan los investigadores un conjunto de esponjas muy pequeñas con formas esféricas, del tamaña de un grano de polvo y con surcos o agujeros a su alrededor que permitían el paso del agua.

Según Anthony Prave, geólogo y líder del estudio:

Los fósiles son pequeños, del tamaño de un grano de arena, y hemos encontrado cientos de ellos. De hecho, cuando nos fijamos en las secciones delgadas de las rocas, algunas muestras probablemente generarían miles de ejemplares. Por lo tanto, es posible que los organismos fueran muy abundantes.

Los científicos creen que a partir de estas pequeñas esponjas surgieron los primeros animales multicelulares, sugieren que podría tratarse del precursor de los dinosaurios o de los seres humanos, básicamente todo lo que conocemos hoy como “animal”. Prave y sus colegas indican que Otavia pudo haber vivido en aguas tranquilas tales como lagunas y ambientes con poca profundidad.

¿Estamos ante el primer ancestro de la humanidad? Si hacemos caso a la locución de Prave, es probable:

Si uno mira el árbol genealógico y los proyectos de este hacia atrás, tenemos lo que se llama el grupo madre, el antepasado de todos los animales, y entonces sí, esta sería nuestra tatara-tatara-tatara-tatara-tatara-tatara-tatara abuela.

De ser cierto, el hallazgo de los fósiles y su edad tendría continuación con los investigadores que trabajan en el método del reloj molecular, sistema que determina la edad de una especie al comparar las variaciones de su ADN con las de otras especies vecinas.

El tratamiento de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer o de trastornos neurológicos como la epilepsia son algunos de los retos a los que se enfrentan muchas investigaciones que giran alrededor del estudio del cerebro humano y del funcionamiento de la corteza cerebral, es decir, el tejido nervioso que cubre la superficie de los hemisferios cerebrales. Comprender su funcionamiento y, sobre todo, poder desarrollar tratamientos para enfermedades como el Alzheimer es algo que podría estar algo más cerca gracias al trabajo desarrollado por un equipo de la Universidad de Cambridge que ha sido capaz de desarrollar células cerebrales a partir de células de la piel.

¿Células cerebrales a partir de células de la piel? Concretamente, el equipo del Doctor Rick Livesey del Gurdon Institute y el Departamento de Bioquímica de la Universidad de Cambridge ha desarrollado células de la corteza cerebral, es decir, las que constituyen la materia gris del cerebro con el objeto de poder recrear enfermedades cerebrales como el Alzheimer en el laboratorio y, así, poder observar a tiempo real el desarrollo de las enfermedades, probar nuevos medicamentos y estudiar su evolución.

Este enfoque nos da la posibilidad de estudiar el desarrollo del cerebro y las enfermedades humanas en formas que eran inimaginables hace cinco años. […] Estamos utilizando este sistema para volver a crear la enfermedad de Alzheimer en el laboratorio. Esta enfermedad es la forma más común de demencia en el mundo y afecta a unas 800.000 personas en el Reino Unido que afecta principalmente el tipo de célula nerviosa que hemos creado en el laboratorio

Gracias a biopsias realizadas a pacientes en las que se tomaron muestras de su piel, los científicos lograron “reprogramar” las células de la piel para convertirlas en células madre y, a su vez, generar las células de la corteza cerebral y dar un primer paso en la generación de modelo real y vivo de un cerebro que pueda ser utilizado como una especie de “demostrador” que posibilite el desarrollo de tratamientos futuros.

Una investigación con muchas posibilidades.

La misión espacial Mars Express ha conseguido información clave para entender el pasado del planeta rojo. Estudio de los datos devueltos por el radar descubrieron vestigios de sedimentos que reflejan la existencia de océanos en Marte hace millones de años.

El radar MARSIS que está funcionando en la órbita del planeta desde 2005 ha descubierto que enterrado bajo las llanuras del norte se encuentra un tipo de sedimento y hielo indicando que el planeta pudo en otra época haber estado cubierto por grandes océanos.

Para estudiar el planeta Mars Express extendió sus antenas de más de 20 metros de largo y comenzó a capturar la reflexión de los pulsos emitidos que penetran hasta 80 metros en el planeta combinándolas con tecnología para anular la rebote que produce la superficie, el mecanismo interpreta la energía electromagnética reflejada por lo que encuentra. Los datos obtenidos por esta misión se suman a los extensos estudios realizadas de la atmósfera y la superficie visible de Marte.

La señal obtenida por el radar consistió en una reflexión de baja frecuencia como ocurre generalmente con elementos granulares de poca densidad. Resultado que sería producto de la erosión causada por agua y el posterior movimiento hacia donde terminan reposando. Algunas teorías suponen que el agua se evaporó hasta dejar el planeta, otros aseguran que es preservado en glaciares subterráneos.

El descubrimiento de evidencia de este tipo se ha presentado en otras ocasiones y siempre abre la puerta a discusión de todo tipo. La posibilidad de imaginar Marte con un pasado rico en agua y algún tipo ser vivo recorridendo su superficie es muy actual pero este descubrimiento no colabora demasiado con esa teoría. Según los estudios los océanos no han perdurado en el planeta el tiempo suficiente como para que se forme vida, habría que apostar aún más atrás en su historia, donde los mismos hayan resistido un periodo mayor de tiempo sin sufrir modificaciones.

En marzo de 2010, un equipo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig (Alemania) anunció el hallazgo de los restos de una nueva especie de homínido desconocido hasta la fecha. El descubrimiento, efectuado en unas cuevas de Siberia (las cuevas Denísova en los montes Altai), puso sobre la mesa la existencia de una especie en áreas en las que también vivían neandertales y homo sapiens (hace entre un millón y 40.000 años). Casi 2 años después del hallazgo, el equipo científico dirigido por Svante Pääbo ha anunciado que, a partir de un trozo de hueso de un dedo, han sido capaces de secuenciar el genoma completo de este homínido al que se llamó Homínido de Denísova.

A partir de 10 miligramos del hueso de un dedo del homínido hallado del que se pudo extraer ADN, el equipo ha sido capaz de desarrollar una técnica que le ha permitido secuenciar el genoma del Homínido de Denísova mucho más rápido y con mayor precisión. De hecho, este no es el primer proyecto de secuenciación del genoma de este homínido que aborda este equipo científico puesto que, en el año 2010, fueron capaces de obtener la secuencia del 60% del genoma del homínido de Denísova que, aunque les permitía establecer relaciones entre los neandertales y los homo sapiens, no ofrecía la resolución suficiente como para poder estudiar la evolución experimentada en partes concretas del genoma.

Para que su esfuerzo vaya más allá de un artículo científico, el equipo ha decidido publicar el trabajo en la red para que toda la comunidad científica pueda utilizar su trabajo como base de futuras investigaciones.

Creemos que a muchos investigadores estos datos les podrán ser de utilidad en su investigación. […] Aunque presentaremos un documento con estas investigaciones, queremos que sea algo que esté a libre disposición de todo el mundo desde ahora mismo.

¿Y ahora qué? Según el equipo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, la publicación del genoma del homínido de Denísova abre la puerta a que biólogos y antropólogos puedan estudiar los cambios genéticos que provocaron que, por ejemplo, los homínidos salieran de África y se distribuyesen por todo el mundo hace unos 100.000 años además de posibilitar un estudio en mayor profundidad de la propia historia de los homínidos de Denísova y los neandertales.

El hallazgo, de por sí, es bastante interesante pero el hecho de que hayan publicado su investigación en la red y ésta esté disponible para todo el que quiera acceder es un hecho muy significativo que pocas veces, desgraciadamente, podemos ver.