Hoy se cumple el 15 aniversario de la muerte de Carl Sagan, ese gran enamorado de la ciencia -especialmente de todo lo relacionado con la astronomía- que logró trasmitir a muchísimas personas su pasión por nuestro hermoso Universo mediante su popular serie para la televisión “Cosmos: Un viaje personal”. Y qué mejor forma de homenajearle en esta señalada fecha que recordando varias de sus citas y frases más conocidas, pero antes de ir con ellas, un poco de su historia para contextualizarlas.

Aunque la mayoría le recuerda por el programa citado y su faceta de divulgador científico, Sagan no solamente hizo eso ni muchísimo menos. A lo largo de su vida también contribuyó a la ciencia de otras formas, dejó un extenso y rico legado de libros y estudios y ganó diversos premios. Algunos ejemplos son el premio Pulitzer que recibió en 1978 por su obra “Los Dragones del Edén: especulaciones sobre la posible evolución de la inteligencia humana”; o la hipótesis que propuso de que Europa, uno de los satélites de Júpiter, podría albergar un océano subterráneo y ser un entorno habitable (tiempo después la misión Galileo confirmó de forma indirecta la existencia de un océano en Europa); o sus aportaciones al diseño de las misiones Mariner 2 a Venus y Mariner 9, Viking 1 y Viking 2 a Marte.

Además luchó como pocos contra la pseudociencia y las religiones, fue pionero en diversos campos destacando especialmente en el de la exobiología, promovió grandes proyectos como SETI (siglas de “Search for ExtraTerrestrial Inteligence”) o la División de Ciencias Planetarias de la Asociación de Astronómica Americana y confundó la Revista Icarus centrada en el estudio del Sistema Solar y La Sociedad Planetaria dedicada a la investigación de diferentes áreas relacionadas con la astronomía.

En definitiva una persona excepcional a todos los niveles que dedicó su vida a impulsar la ciencia de todas las formas posibles por lo que es de justicia recordarle ahora y siempre. Para ello, este post y la siguiente selección de algunas de sus frases y citas. Gracias por todo Carl Sagan.

Cada esfuerzo por clarificar lo que es ciencia y de generar entusiasmo popular sobre ella es un beneficio para nuestra civilización global. Del mismo modo, demostrar la superficialidad de la superstición, la pseudociencia, el pensamiento new age y el fundamentalismo religioso es un servicio a la civilización.

El estudio del universo es un viaje para auto descubrirnos.

No puedes convencer a un creyente de nada porque sus creencias no están basadas en evidencia, están basadas en una enraizada necesidad de creer.

Hemos hecho un trabajo tan pésimo en lo que respecta a administrar nuestro planeta que deberíamos tener mucho cuidado antes de tratar de administrar otros.

La vida es sólo un vistazo momentáneo de las maravillas de este asombroso universo, y es triste que tantos la estén malgastando soñando con fantasías espirituales.

La primera gran virtud del hombre fue la duda, y el primer gran defecto la fe.

Si estamos solos en el Universo, seguro sería una terrible pérdida de espacio.

Vivimos en una sociedad profundamente dependiente de la ciencia y la tecnología y en la que nadie sabe nada de estos temas. Ello constituye una fórmula segura para el desastre.

Hemos averiguado que vivimos en un insignificante planeta de una triste estrella perdida en una galaxia metida en una esquina olvidada de un universo en el que hay muchas mas galaxias que personas.

Si alguien está en desacuerdo contigo, déjalo vivir. No encontrarás a nadie parecido en cien mil millones de galaxias.

En algún sitio algo increíble espera ser descubierto.

El cosmos es todo lo que es, todo lo que fue y todo lo que será. Nuestras más ligeras contemplaciones del cosmos nos hacen estremecer: Sentimos como un cosquilleo nos llena los nervios, una voz muda, una ligera sensación como de un recuerdo lejano o como si cayéramos desde gran altura. Sabemos que nos aproximamos al más grande de los misterios.

La imaginación frecuentemente nos llevará a mundos que jamás fueron. Pero sin ella, no iremos a ningún lado.

La ausencia de prueba no es prueba de ausencia.

Somos polvo de estrellas que piensa acerca de las estrellas.

El Radiotelescopio de Arecibo es toda una maravilla de la tecnología que hemos podido ver en alguna otra película como Goldeneye, Contact o Species y en un capítulo de X-Files. Un Radiotelescopio situado en Arecibo (Puerto Rico) que fue construido entre 1960 y 1963 aprovechando una depresión del terreno en la que emplazó la antena convergente más grande y curvada del mundo con un diámetro de 305 metros de diámetro. Esta maravilla de la tecnología, que lleva funcionando casi 50 años, sufrió su primera gran modificación en 1974 y para celebrar el fin de las obras, el 16 de noviembre de 1974, se envió al espacio un mensaje, conocido como el Mensaje de Arecibo, con destino a M13, el cúmulo de Hércules, a unos 25.000 años luz de distancia, hace ya 37 años.

Tres años antes del lanzamiento de la sonda espacial Voyager I, que lleva un disco de oro con una hora y media de música procedente de varias zonas del mundo, saludos en 55 idiomas humanos, un saludo del Secretario General de la ONU de la época, sonidos de la Tierra e imágenes diversas, el gran Carl Sagan (que presidió el comité científico del Voyager) junto a Frank Drake y otros expertos diseñaron un mensaje que sería enviado a 25.000 años luz; una postal que tendría como destinatarias unas 400.000 estrellas y en la que usando una codificación binaria se enviarían algunos aspectos distintivos sobre los seres humanos.

El mensaje tenía una longitud de 1679 bits, un número que no es casual y que procede de multiplicar dos números primos, el 23 y 73, para que el mensaje se viese por donde se viese, siempre tuviese una forma rectangular de 23 filas y 73 columnas o 23 columnas y 73 filas, pudiéndose leer de cualquiera de las formas. Pero, ¿cuál es el contenido de esta postal enviada al espacio? La idea era enviar al espacio un mensaje en el que se describiesen aspectos de la Tierra y la especie humana, eso sí, teniendo en cuenta que los unos representan separaciones de información y los ceros son el fondo del dibujo.

¿Y cómo se envió el mensaje? El mensaje, tal y como hemos comentado, está codificado en binario y se trasladó a un señal que usaba modulación en frecuencia usando una portadora a 2380 MHz con una potencia de 1000 kW en la que se provocaban desplazamientos de frecuencia de 10 Hz con una tasa de 10 bits por segundo, es decir, que gracias a este sistema el mensaje fue transmitido en menos de 3 minutos.

El código del mensaje

El primer grupo de bits enviados en el mensaje se correspondía a los números del 1 al 10 codificados en binario, es decir, una primera parte del mensaje destinada a enviar nuestro sistema numérico para que sirviese de base para el detectar estos patrones en el resto del mensaje.

Elementos básicos

Además del envío del sistema decimal como código básico para entender el mensaje, la segunda sección del Mensaje de Arecibo contenía otro conjunto de unidades básicas: símbolos de la tabla periódica de elementos. ¿Símbolos químicos? Efectivamente, se enviaron los símbolos de los elementos básicos que sustentan la vida en la Tierra, es decir, el Hidrógeno (representado por el 1), el Carbono (representado por el número 6), el Nitrógeno (representado por el número 7), el Oxígeno (representado por el número 8) y el Fósforo (representado por el número 15), los 5 componentes del ADN de los cuales se envió su número atómico.

Nucleótidos

Tras enviar la base del mensaje y los elementos del ADN, el siguiente grupo de símbolos del mensaje (distribuidos en tres bloques) enviaban las bases con las que se forma el ADN, es decir, los nucleótidos (las moléculas que unidas forman el ADN y el ARN) que, como no, están compuestos por los elementos básicos y los números de átomos de cada uno de éstos:

• Tercer bloque del mensaje: Desoxirribosa (C5OH7), Adenina (C5H4N5), Citosina (C5H5N2O2) y Desoxirribosa (C5OH7)
• Cuarto bloque del mensaje: Fosfato (PO4), que fue enviado dos veces, al inicio y al final del bloque
• Quinto bloque del mensaje: Desoxirribosa (C5OH7), Timina (C5H5N3O), Guanina (C5H4N5O) y Desoxirribosa (C5OH7)
• Sexto bloque del mensaje: de nuevo el Fosfato (PO4) transmitido 2 veces, al inicio y al final del bloque.

El ADN

El séptimo bloque del mensaje subía un nivel la complejidad y, como no, se basaba en los conceptos transmitidos en los bloques anteriores. Si en los bloques 3 a 6 se enviaron las piezas básicas del ADN, el bloque número 7 unía estas piezas y enviaba un dibujo de la doble hélice que simboliza la cadena del ADN de los seres vivos y a la que se añadió una barra central de separación que codificaba el número 4.300 millones (aunque posteriores estudios han demostrado que el genoma humano está compuesto por 3200 millones de pares de bases).

La Humanidad

El bloque número 8 también subía un nivel más la complejidad conceptual y si en el séptimo se representaba al genoma, en la octava se busca representar al ser humano. La presentación del ser humano viene representada por 3 símbolos:

• El primer símbolo representa el número 14, un valor que multiplicado por la longitud de onda del mensaje (126 mm) da como resultado 1764 mm, es decir, la altura media de un ser humano.
• El elemento central representa la forma del ser humano en la que podemos distinguir perfectamente cabeza, tronco y extremidades
• El tercero de los símbolos codifica la población humana de 1974 codificada en 32 bits, es decir, el 4.292.853.750

El Sistema Solar

Identificado el remitente del mensaje, la humanidad, el bloque número 9 representa nuestra ubicación y, para ello, utiliza una representación del Sistema Solar en el que se codifican el Sol y los planetas (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Npetuno y Plutón), codificando cada uno de estos cuerpos celestes en base a un número de puntos que representan el tamaño de éstos y en los que, además, se introducen unos espacios extras de separación para la Tierra para que quede claro de dónde viene el mensaje.

El Telescopio

Si en el bloque número 9 se codificaba nuestra ubicación en el espacio, el bloque número 10 cerraba el mensaje con una representación del punto exacto del que salió el mensaje, es decir, el Radiotelescopio de Arecibo. ¿Y cómo se codificó esta parte del mensaje? Codificando el número 2340 que multiplicado por la longitud de onda del mensaje daba como resultado el diámetro de la antena, 306,18 metros.

¿La respuesta?

Es complicado afirmar si alguna vez tendremos respuesta a este mensaje puesto que tardará 25.000 años en llegar a su destino y, en el caso de obtener respuesta, otros 25.000 años en llegar al Radiotelescopio de Arecibo, por tanto, esta experiencia fue más una demostración tecnológica que un intento de contacto con seres extraterrestres, si bien la experiencia me parece bastante bonita y bastante didáctica.

Quién sabe si algún día obtendremos respuesta a esta postal pero lo que sí que está claro es que la codificación del mensaje es, sencillamente, magistral.

Mientras tanto, para celebrar este aniversario podemos oír este mensaje gracias a un montaje realizado por el Profesor Ehrhard Behrends de la Universidad Freie de Berlín.

No siento miedo por no saber cosas, por sentirme perdido en los misterios del universo sin propósito alguno… porque esa es la forma en la que realmente todo puede ser posible…

Estas palabras forman parte del último y maravilloso recopilatorio que ha llevado a cabo Reid Gower. Este primer vídeo bajo el título de Beauty es el inicio de las tres primeras piezas lanzadas hace unas horas con el título de The Feynman Series donde abarca una pequeña parte del legado de Richard Feynman, el famoso físico estadounidense. Gower, de tan sólo 25 años, ha revolucionado la red inspirando a miles de personas con sus trabajos sobre ciencia en su canal de YouTube.

La historia de este chico comenzó en enero de este año. Momento en el que lanzó el primero de la larga lista de trabajos sobre Carl Sagan. The Sagan Series nos contaba a través de varios capítulos parte del legado del astrofísico y divulgador. Se trataba de pequeños extractos de la serie Cosmos mezclada con imágenes que el usuario había recopilado en la red. A las pocas semanas de emitir en su canal de YouTube el primer capítulo, el vídeo había sobrepaso las 100.000 visitas (hoy los vídeos de la serie sobrepasan el millón de visitas).

Gower, canadiense de 25 años y estudiante de filosofía, comenzó los trabajos como una prueba. Su pasión por la ciencia y a su modo de ver, el poco tratamiento que se le da al campo, fueron las claves para comenzar a emitir los vídeos. El único objetivo era ayudar a promover los valores que inculca la ciencia a través de uno de los hombres que más han hecho por su divulgación.

Tal es la notoriedad que fue alcanzando, que en el mes de junio la NASA se puso en contacto con él para informarle de que los vídeo debían mostrar el logotipo de la organización. Esta fue su respuesta:

Estoy frustrado por la NASA. La NASA es la institución más fascinante y épica jamás ideada por los seres humanos, pero sus medios de comunicación apestan. En serio, ninguno de sus brillantes científicos parecen saber conectar con la multitud en las redes sociales que por otra parte ahora son más importantes que nunca. De hecho, la NASA es una institución cuya financiación depende directamente de el público que los ve.

Creo que mi punto de vista es que ellos no entienden completamente cual es la mejor manera de usar las redes. Parecen haber olvidado que compartir sus esperanzas y sueños de manera pública nos podría identificar a todos.

Desde el día de ayer, el joven ha comenzado un nuevo proyecto igual de asombroso que el emprendido con Sagan. The Feynman Series vuelve a traernos piezas brutales donde se mezclan imágenes y música bajo la voz en off de otro de los grandes divulgadores científicos, Richard Feynman. El físico, considerado uno de los más importantes del siglo XX, fue Nobel en el campo por su trabajo en la electrodinámica cuántica desarrollando un método para estudiar las interacciones y propiedades de las partículas subatómicas. Les dejo con las otras dos piezas bajo los títulos de Honours y Curiosity.

De entre todos los divulgadores científicos que la historia nos ha dado uno que destaca especialmente sobre el resto por diversas razones es sin ninguna duda el gran Carl Sagan, quien hoy día 9 de noviembre de 2010 habría cumplido 76 años de edad si no hubiera sido por esa maldita neumonía que se lo llevó un 20 de diciembre del 96 a la edad de 62 años.

Como era de esperar diversos organismos de todo el mundo están homenajeando a Sagan en el 76 aniversario de su nacimiento, celebración que servidor y esta casa en general no se querían perder y para unirnos a ella publicamos este post.

Así que sin más dilación os dejo con quince citas y grandes frases de Carl Sagan a modo de homenaje y agradecimiento por —entre muchas otras cosas más que podríamos añadir— haber dedicado gran parte de su vida a la divulgación científica y descubrirle a millones de personas el maravillo mundo del Cosmos.

Afirmaciones extraordinarias requieren siempre de evidencia extraordinaria.

Si quieres salvar a tu hijo del polio puedes rezar o puedes vacunarlo… Aplica la ciencia.

Vivimos en una sociedad profundamente dependiente de la ciencia y la tecnología en la que nadie sabe nada de estos temas. Ello constituye una fórmula segura para el desastre.

El primer pecado de la humanidad fue la fe; la primera virtud la duda.

A veces creo que hay vida en otros planetas y a veces creo que no. En cualquiera de los dos casos la conclusión es asombrosa.

La ausencia de prueba no es prueba de ausencia.

Para hacer una tarta de manzana primero tienes que crear un universo.

En algún sitio algo increíble espera ser descubierto.

Somos el medio para que el Cosmos se conozca a sí mismo.

El universo no fue hecho a medida del hombre; tampoco le es hostil: Es indiferente.

La ciencia es más que un simple conjunto de conocimientos: es una manera de pensar.

Somos polvo de estrellas.

En la Ciencia la única verdad sagrada, es que no hay verdades sagradas.

Hemos averiguado que vivimos en un insignificante planeta de una triste estrella perdida en una galaxia metida en una esquina olvidada de un universo en el que hay muchas mas galaxias que personas.

La Tierra es un lugar más bello para nuestros ojos que cualquiera que conozcamos. Pero esa belleza ha sido esculpida por el cambio: el cambio suave, casi imperceptible, y el cambio repentino y violento. En el Cosmos no hay lugar que esté a salvo del cambio.

El video no es nuevo, de hecho sucedió hace más de un año, pero es interesante como el HIMBESTIGADOR mexicano Jaime Maussan pierde los papeles en televisión cuando las animadoras del programa no le siguen el juego con sus teorías ridículas de vida en Marte.

Segunda parte del video:

Algunos de los disparates que asegura el Señor Maussan durante su intervención:

• La imagen presentada es un ser vivo, hasta se le ve “el brazo”.
• Los rovers en Marte “misteriosamente” son limpiados de polvo cada cierto tiempo.
• A Carl Sagan lo expulsaron de Harvard por mencionar visitas de extraterrestres a la Tierra

Su comportamiento es sólo superado por aquella vez que en otro programa de televisión presentó a un caballo volador. Sí un caballo volador, aunque no es el único fraude que ha intentado vender a lo largo de su carrera.

La beca dará 60 mil dólares anuales durante tres años a ciertos científicos en etapa postdoctoral. Es posible aplicar a quienes estén buscando técnicas como la búsqueda de ingredientes cruciales para el desarrollo de la vida en otros sistemas planetarios diferentes al nuestro.

Aparentemente hay una nuevo gran interés en el campo de la exploración exoespacial, algo que Carl Sagan intentó impulsar durante una gran etapa de su vida. Ahora, al menos después de su muerte, puede que su sueño se vea realizado.

Carl Sagan fue el escritor del libro Contact del cual en 1997 se hizo una adaptación al cine, protagonizada por Jodie Foster y Matthew McConaughey, dirigida por Robert Zemeckis.

Enlace: NASA’s Carl Sagan Fellows to Study Extraterrestrial Worlds | Vía: Barrapunto