Al principio se muestra algunas tomas en falso sobre los primeros pasos que tuvo que dar para juntar todas las imágenes, es a partir del minuto 0:56 cuando empieza verdaderamente el espectáculo. Pueden apreciarse perfectamente varias de las lunas de saturno orbitando en torno al planeta y también la perfección de los anillos que rodean al planeta. Las imágenes apenas han sido modificadas y sólo se ha tocado un poco los ajustes de contraste y color para resaltar un poco las lunas respecto a Saturno. No sé cuánto tiempo le llevaría el proceso de montar todo el vídeo pero seguro que no fue poco, pueden hacerse donaciones en la página web oficial.

Con el total de las fotografías tomadas, se ha hecho una película que demuestran que las auroras cambian, no solo por el ángulo del Sol, también con la rotación del planeta. Algunos de estos cambios parecen estar relacionados con las variaciones de la magnetósfera de Saturno que son influenciados por sus lunas.

La imagen que incluye esta anotación fue hecha en 2007 y muestra tres bandas de luz infrarroja. Los anillos reflejan luz solar azul mientras que el planeta “brilla” con energía roja. Las auroras se pueden observar en color verde.

La observación de auroras en Saturno podrían ayudarnos a entender mejor el fenómeno en nuestro propio planeta.

La sonda Cassini-Huygens es fruto de una colaboración entre tres agencias espaciales diferentes: NASA/JPL que construyó el orbitador, la ESA que construyó la sonda Huygens y la Agencia Espacial Italiana que construyó la antena de comunicación de alta ganancia del Cassini. Es un ejemplo perfecto de los alcances de la tecnología, de hasta donde podemos llegar los humanos, de cómo un grupo de personas construyen tecnología en la década de los noventas lo suficientemente buena para que más de diez años después podamos disfrutar de sus frutos y maravillarnos con las posibilidades.

Cassini-Huygens fue lanzada desde Cabo Cañaveral, Florida (Estados Unidos) el 15 de octubre de 1997, primero visitó Venus entre abril de 1998 y junio de 1999 para luego volver a la Tierra en agsoto de 1999 y dirigirse a Jupiter, planeta por el que pasó el 30 de diciembre de 2000. En 2003 se uso para ratificar la Teoría de la Relatividad de Einstein.

A partir de 2004 la sonda Cassini-Huygens se ha dedicado a orbitar Saturno y tomar miles de fotos del planeta, sus anillos y sus lunas. No solo eso, ha descubierto 3 lunas nuevas, Pollux, Metone y Palene.

La misión original duraba hasta 2008 pero se consiguió financiación suficiente para tenerlo dos años más en órbita cumpliendo misiones. Después se propuso ampliar la misión hasta 2017, la NASA lo aprobó.

Los dejamos con una galería de algunas de nuestras fotografías favoritas sacadas por una de las sondas que más nos ha dado a la humanidad:

Cada vez que Prometeo entra al área de los anillos, la fuerza de gravedad desplaza las partículas y las acerca hacia si mismo y como su velocidad orbital es mayor, se crea un surco nuevo en cada acercamiento.

En le fotografía se puede apreciar a Prometeo en la parte inferior izquierda, saliendo del área de los anillos.

Vía: APOD

La imagen fue tomada con la cámara de ángulo corto del Cassini el pasado 10 de abril usando luz azul visible. Dione fue descubierta por Giovanni Cassini en 1684. El satélite está compuesto principalmente de agua congelada.

Por cierto, Dione tiene dos satélites troyanos, Helena y Pollux. Aunque el primero fue descubierto en 1980, el segundo satélite fue descubierto en 2004 también por la sonda Cassini.

La imagen sacada por la sonda Cassini de la luna Helena de Saturno, sacada a una distancia de apenas 1800 kilómetros, es simplemente espectacular, especialmente si la comparamos con las fotos del Voyager 2 en 1981.

Fue descubierta en 1980 por los astrónomos franceses Pierre Laques del Observatorio Pic du Midi y Jean Lecacheux del Observatorio de París. Lo que más ha sorprendido de estas nuevas fotografías es la superficie lisa del satélite; las imágenes darán pistas más concretas a los astrónomos de los orígenes y evolución de Helena

Continuando con nuestra aparente obsesión de las lunas de los diferentes planetas de nuestro sistema solar, nos encontramos con esta maravillosa imagen sacada por la sonda Cassini en su órbita alrededor de Saturno.

Rea y Epimeteo, dos lunas en una sola fotografía junto a los anillos de Saturno. Rea fue descubierto en 1672 por Giovanni Cassini, tiene un diámetro de 1528,8 kilómetros y se encuentra a una distancia de 527.000 kilómetros de Saturno. Epimeteo fue descubierta por Richard L. Walker en 1966 después de que Audouin Dollfus descubriera a Jano (que ocupa la misma órbita) pero no fue hasta 1980 cuando las sondas Voyager observaron a los dos satélites que se les dio sus nombres oficiales actuales.

La misión espacial de Cassini alrededor de Saturno ha sido extendida hasta 2017 para estudiar mejor el planeta.

Mimas observado por la Sonda Cassini donde se puede apreciar los rastros de uno de los impactos más espectaculares en la historia de nuestro sistema solar: el cráter Herschel.

El nombre del cráter tiene ese nombre en honor a quien descubrió este satélite de Saturno: William Herschel en 1789.

Vía: APOD

Le tengo cierto cariño a Cassini, pocas como esta sonda nos han permitido conocer tanto y tan sorprendente acerca de un planeta, cambiando incluso profundamente en varias ocasiones las teorías que se tenían del mismo. Si ya vimos los sorprendentes datos que reveló sobre los anillos de Saturno y su composición atmosférica ahora nos ha permitido observar por primera vez una tormenta eléctrica en la superficie del planeta.

El vídeo que pude verse arriba corresponde a 10 minutos comprimidos en 10 segundos. Supone ajustar los sonidos que capta la radio de la sonda, mucho más sensible que el oído humano y se han juntado posteriormente con el vídeo. El sonido que se oye no es el que en realidad capta la sonda, es sintético y procura aproximarse al que capta la sonda, que no suena realmente como un trueno propiamente dicho.

Puede que el vídeo no tenga la mejor calidad del mundo precisamente, ni el sonido sea el más agradable que hayamos escuchado, pero es increíble ver una serie de puntitos brillantes en una pantalla siendo consciente al mismo tiempo de que han sido grabados muy, muy lejos de aquí, mostrando la tormenta eléctrica acaecida más lejos de casa que el ser humano haya tenido el placer de observar.

Via: Wired

El periódico británico The Guardian ha hecho una interesante recopilación de comentarios acerca del crecimiento y popularización de la ciencia en los últimos años. La práctica científica, hasta hace tiempo asociada con investigadores medio chiflados aislados en el rincón más recóndito de un laboratorio, ha sufrido un cambio importante en la percepción general. La ciencia, poco a poco, va ganando adeptos entre las filas de la opinión pública. ¿Estamos ante el surgimiento de una nueva época dorada?

Brian Cox, físico del CERN, apunta que la magnitud de proyectos como el Gran Colisionador de Hadrones, o la belleza de las fotografías de la misión Cassini, provocan un cambio de actitud respecto a la práctica científica. El mundo de la ciencia se ha hecho tangible gracias a estos instrumentos. Este reconocimiento del mundo real - desde una partícula subatómica hasta una galaxia entera - es mucho más rico, bello y satisfactorio que los espejismos que vende la pseudociencia.

El astrónomo Martin Rees coincide en este punto: tanto la exploración espacial como la investigación del Colisionador de Hadrones ha ampliado la conciencia pública acerca de los misterios elementales del universo - macro o micro. Sin embargo, Rees apunta que otra de las razones por las que la ciencia despunta en la opinión pública es la imperante necesidad de conseguir el desarrollo sostenible y la seguridad alimentaria global. La agricultura sustentable, las amenazas a la biodiversidad, o la escasez de agua provocan que la población gire a la ciencia como una fuente de soluciones.

Alok Jha, divulgador científico, apunta que el uso de Internet ha tenido mucho que ver en esta nueva perspectiva en torno a la ciencia. La discusión de ideas se ha hecho mucho más accesible, ya que los mismos científicos pueden difundir su trabajo o debatir sus investigaciones a través de blogs o sitios web, sin las limitaciones que imponen los medios convencionales. Twitter, Facebook u otras redes sociales también han puesto su grano de arena, ya que fomentan la creación de redes y la divulgación del conocimiento entre diferentes públicos.

El artículo del Guardian incluye otras opiniones interesantísmas, en las que se destaca el papel de la comedia televisiva, la traducción de la ciencia del inglés a otros idiomas (¡y viceversa!), o la tendencia social hacia el escepticismo. Sea cualquiera de estas razones (o la combinación de todas), el mundo arropa la práctica científica, está ávido de avances tecnológicos, y la enaltece en lugar de desacreditarla. La ciencia ha dejado de parecer un tópico extraño, y se convierte en algo cotidiano, manejable y entendible, en parte del imaginario social y de la charla del día a día. Ahora resta que el tiempo convierta esa aprobación en semillero.

A pesar de que en la actualidad contamos con instrumentos tecnológicos de muy alta calidad para escudriñar el espacio el tema de la observación/estudio espacial sigue siendo a día de hoy casi un arte. La recogida de imágenes y datos por parte de las sondas, “rovers” o telescopios solamente es el primer paso, después de eso llega lo verdaderamente complicado: dilucidar lo que significan.

¿No te convencí? Pues no hay problema por que justo vengo con el ejemplo perfecto para ilustrar de forma gráfica lo expresado en el párrafo anterior, concretamente hablaré de unas imágenes tomadas recientemente por la sonda Cassini a una de las lunas de Saturno, la llamada Mimas o “Estrella de la Muerte”.

El pasado día 13 de febrero la sonda Cassini sobrevoló el satélite Mimas, también conocida popularmente como “Estrella de la Muerte” por razones que saltan a la vista (es igual que esa mítica nave espacial de la saga Star Wars), y además de capturar imágenes en alta resolución del cuerpo helado también hizo un mapa de temperatura del mismo, y aquí es donde saltó la sorpresa.

Como se puede ver en la imagen que acompaña a este post el mapa de calor de Mimas muestra una forma muy clara y que todo el mundo reconocerá sin duda: un Pac-Man que, por si no fuera suficiente, está a punto de comerse una “píldora”.

Estas observaciones han dejado completamente desconcertados a los científicos de la NASA quienes aún no tienen una explicación a la curiosa forma. Algunos se inclinan a pensar que el culpable de este extraño patrón de calor es el cráter de impacto de 130 km de diámetro conocido como Herchel (el agujero enorme que veis en la parte derecha de la imagen superior), y otros comentan que el fenómeno se debe a complejos procesos relacionados con el hielo, calor y partículas minerales.

¿Conclusiones? pues me quedo con dos. Por un lado queda claro con lo dicho hasta aquí lo complicado que es investigar el espacio a pesar de contar con la mejor instrumentación de todos los tiempos. Por el otro, estas son las imágenes espaciales más geeks de la historia.

Vía: NASA

Siempre que oigo, leo o veo cualquier dato relacionado con la sonda Cassini sé que van a ser como poco espectaculares. Esta no es una excepción, Science publicaba a finales de la semana pasada más datos que la sonda hace llegar desde el que, por lo menos en cuanto a aspecto, es uno de los planetas más peculiares del Sistema Solar.

Cassini lleva ya seis años orbitando en torno a Saturno, y desde entonces ha ido cambiando progresivamente la manera de entender dicho planeta y ha permitido conocer mucho más acerca de los famosos y espectaculares anillos. Durante mucho tiempo se pensó que eran una estructura rígida que se disponía de manera aplanada en torno al orbe, ahora sabemos que están compuesto por grandes pedazos de hielo, de tamaño muy variable y que se mueven de manera muy aleatoria, a veces coordinada y a veces chocando violentamente entre ellos. Pese a ser de hielo, ese color rojizo podría deberse a restos de óxido de hierro, algo parecido al color que toma un clavo o cualquier otro objeto de metal al oxidarse a la intemperie.

Otra alternativa, aún más interesante, es la de que dicho color rojizo podría deberse a pequeñas moléculas orgánicas, anillos de carbono similares a los que podemos encontrar en los tomates y otros vegetales y que les confieren ese color específico (los carotenoides). Estos restos orgánicos podrían venir de otros más grandes y habrían sido desplazados por meteoritos.

También se ha observado que durante el equinoccio, cuando los rayos de sol inciden directamente sobre el filo de los anillos, de manera perpendicular, estos, que normalmente son de apenas unas decenas de metros de grosor, multiplican el mismo llegando a ensancharse unos 2.000 kilómetros.

Saturno es 10 veces más grande que La Tierra y tiene una atmósfera magnética muy particular, gira dos veces y medio más rápido que ella y está compuesto principalmente de hidrógeno, en vez de roca (aunque el núcleo sí es sólido). En esa atmósfera magnética la sonda Voyager en los 80 detectó una enorme tormenta, más grande que nuestro planeta y que la Cassini ha vuelto a detectar, por lo que sigue ahí por lo menos desde hace 30 años, cuánto tiempo lleva y cuándo se originó sigue siendo, de momento, un completo misterio.

Pero lo que más ha sorprendido ha sido la cantidad de actividad en forma de truenos que hay en el planeta, los receptores de radio han captado los tremendos estruendos de los mismos y se ha averiguado que aparte de esa enorme supertormenta hay otras que se producen frecuentemente y que llegan a durar varios meses.

La muerte de la sonda Cassini será tan espectacular como poética, se estrellará en 2017 contra el planeta en torno al que llevará, por aquel entonces, 13 años orbitando, aportando una última y desesperada señal que nos permita comprender un poco más los enormes secretos que se esconden tras el el gigantesco planeta.

Fuentes: TG Daily | io9 | Público

Fotos: io9

Saturno, o el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar, está siendo completamente escudriñado desde hace unos años por la sonda Cassini, un proyecto conjunto de las agencias espaciales NASA, EAS y ASI.

En varias ocasiones os hemos traído por aquí fotos del gigante gaseoso y con otra de esas vengo hoy. Esta vez la imagen que ilustra el post (completa tras el salto) también ha sido tomada por la Cassini y en ella vemos a Saturno en sus colores naturales acompañado por el satélite Rea y en la que, debido al ángulo en el que se tomó, sus clásicos anillos aparecen solamente en forma de pequeña franja negra.

Simple y llanamente impresionante poder observar con todo lujo de detalles uno de los planetas más enigmáticos de nuestro sistema solar por ser el único que cuenta con un sistema de anillos de hielo y rocas visible desde la Tierra. Gracias Cassini.

Vía: Mail Online

Difícil de creer, pero esta imagen corresponde a un sistema hexagonal de nubes en el polo norte de Saturno. Descubierto por la sonda Voyager en la década de los 80s, aún no es claro cuánto tiempo tiene, cuánto durará o por qué mantiene esa forma.

Durante los vuelos del Cassini por el gran planeta, el sistema rotatorio de nubes fue iluminado por el Sol y fue posible tomar una serie de fotos con las que se hicieron un time-lapse.

El hexágono mide unos 25 mil kilómetros de largo/ancho. 4 planetas del tamaño de la Tierra caben dentro, y tiene unos 100 kilómetros de profundidad.

Hasta el mes pasado, nadie sabía cómo se veía Saturno con sus anillos apuntando directamente hacia el Sol. Es bueno que nuestra civilización ha avanzado tanto que podemos enviar una sonda, Cassini, para que orbite el planeta y pueda entregarnos espectaculares vistas como esta, que es una imagen compuesta de 75 fotos diferentes.

La inspección detallada de estas fotos podría hacerle entender a la humanidad el tamaño específico de las partículas que forman los anillos de Saturno.

Vía: APOD

Smithsonian.com, la versión electrónica de la revista del mismo nombre (creada por el Instituto Smithsoniano) tiene una interesantísima galería de fotos absolutamente maravillosas de nuestro sistema solar.

La foto que acompaña este post es tomada por la sonda Cassini-Huygens, qué está orbitando Saturno. En algún punto del viaje hicieron que mirara hacia el lado donde está el Sol (eclipsado por el planeta) para obtener una vista impresionante. Los anillos se ven tan brillantes que se descubrieron nuevos.