Y es que han sido hasta 11 nuevos sistema planetarios los descubiertos por la misión Kepler todos ellos alojando a 26 exoplanetas confirmados. Cuentan los astrónomos que estos sistemas ayudarán a comprender cómo se forman los planetas.

A partir de aquí comenzará el estudio de cada uno de ellos. El tamaño varía y podrían llegar a tener hasta 1,5 veces el radio de la Tierra, incluso habrá que determinar cuestiones como la roca y su similitud con nuestro planeta. Doug Hudgins, científico en Kepler explicaba sobre el hallazgo:

Antes de la misión Kepler, se sabía de unos 500 exoplanetas a través de todo el cielo. Ahora, en sólo dos años mirando a un trozo de cielo no mayor que un puño, Kepler ha descubierto más de 60 planetas y más de 2.300 candidatos a planeta. Esto nos dice que nuestra galaxia está positivamente cargado con planetas de todos los tamaños y órbitas.

Lo que la misión Kepler ha identificado son una serie de nuevos sistemas planetarios confirmados que contienen de dos a cinco planetas en tránsito a corta distancia. Sistemas planetarios donde el tirón gravitatorio entre los planetas hace que unos se aceleren y otros tiendan a desacelerarse a lo largo de la órbita. Esta aceleración hace que el período orbital de cada planeta cambie. Kepler detecta este efecto mediante la medición de los cambios o las llamadas Variaciones en Tiempo de Tránsito (TTVs).

No sólo eso, los sistemas planetarios con TTVs se pueden comprobar sin necesidad de extensas observaciones terrestres, lo que acelera la confirmación de los planetas candidatos. La técnica de detección de TTV también aumenta la capacidad de Kepler para confirmar sistemas planetarios alrededor de estrellas más débiles y distantes.

Para Dan Fabrycky, de la Universidad de California:

Cuando cada planeta transita en su estrella, Kepler detecta el tirón gravitatorio de los planetas entre sí, consiguiendo descubrir diez de los sistemas planetarios anunciados.

Jason Steffen, del Fermilab, añadía:

Estas configuraciones ayudan a amplificar las interacciones gravitacionales entre los planetas, de forma similar a cómo mis hijos mueven las piernas en un columpio en el momento adecuado para elevarse.

Por último, los astrónomos indican que de entre los once nuevos sistemas, el que tiene más planetas es el de Kepler 33, estrella más antiguo que el Sol. Sistema que contiene cinco planetas más cercanos a su estrella que la distancia entre Mercurio y el Sol.

Si partimos de la base de que la Vía Láctea cuenta con un diámetro medio de unos 100 000 años luz, claramente muchos. Pero responder eso es como no responder nada. La ciencia necesita datos exactos, o al menos estadísticamente fiables, por lo que desde hace mucho tiempo los astrónomos vienen trabajando duro para aclarar la cuestión de la forma más precisa posible. Ahora un nuevo trabajo ha echado más luz sobre el asunto.

Confeccionado por un equipo internacional de investigadores, el reciente estudio concluye que nuestra galaxia contiene aproximadamente 160 000 millones de planetas.

Para llegar a la conclusión el equipo estudió 100 millones de estrellas situadas a entre 3000 y 25 000 años luz de la Tierra -seis años de observaciones realizadas por la gran red de telescopios del programa PLANET- utilizando la técnica de microlentes gravitacionales, un tipo de lente gravitacional que a diferencia de otras permite detectar planetas de un amplio rango de masas y los que están situados lejos de su estrella. No solo eso, también combinaron sus resultados con los de otros estudios basados en otras técnicas de detección de planetas.

Además del nuevo estudio, que es la muestra estadística de estrellas y planetas de la Vía Láctea más completa realizada hasta la fecha, se desprenden otras interesantes conclusiones como que en promedio hay 1,6 planetas por estrella en nuestra galaxia de las cuales un 17% tiene un planeta de masa comparable a la de Júpiter, un 52% están acompañadas por planetas del tamaño de Neptuno y un 62% por planetas entre 5 y 10 veces más grandes que la Tierra.

O dicho de otra forma como bien explicó Daniel Kubas, uno de los autores del trabajo:

Solíamos pensar que la Tierra podría ser única en nuestra galaxia. Pero ahora parece que hay, literalmente, miles de millones de planetas con masas similares a la Tierra orbitando alrededor de estrellas en la Vía Láctea.

¿Todo esto para qué? Pues el estudio y sus conclusiones será útil en diversas investigaciones y especialmente en unas concretas: las centradas en la investigación de planetas habitables.

Hace poco un exoplaneta situado a relativamente pocos años luz de la tierra saltaba a la fama por ser el primer exoplaneta descubierto que podría a ser habitable. Ahora, gracias al HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), situado en Chile, los científicos han conseguido descubrir 50 nuevos exoplanetas, una cifra récord, 40% de los cuales podrían presentar características que los podrían hacer habitables, con una estrella similar al sol y una atmósfera que podría ser parecida a la terrestre. A pesar de que el espectrógrafo del HARPS permite detectarlos, se trata de cuerpos celestes que están tan lejos que resulta extraordinariamente difícil adivinar su composición y su composición atmosférica, incluso de Gliese 851d, que está bastante cerca, todavía sabemos demasiado poco como para que podamos asegurar que allí la vida es posible.

Uno de estos nuevos cincuenta exoplanetas descubiertos, HD 85512 b resulta especialmente peculiar por lo bajo de su densidad y por ser ‘sólo’ 3,6 veces más grande que nuestro planeta. Se encuentra en una zona crítica de habitabilidad, un área donde el agua líquida podría estar presente si se dan ciertas condiciones muy concretas. Para Lisa Kaltenegger, una experta en habitabilidad de los exoplanetas, en los últimos años la tasa de descubrimiento de planetas potencialmente habitable se ha disparado en los últimos años, si se sigue a este ritmo es probable que tarde o temprano acabemos por descubrir quizá algo más que un planeta del que sólo podamos sospechar su habitabilidad.

El tema de habitar otros planetas es un género recurrente en la ciencia ficción, desde películas como Star Wars, videojuegos como Mass Effect series como Star Trek o incluso Avatar hasta libros como La Guía del Autoestopista Galáctico el hombre lleva soñando muchísimo tiempo con la posibilidad de habitar otros planetas que no sea nuestra querida y amable Tierra. Este tipo de descubrimientos también abren la puerta a los sucesos que ocurrirán en un futuro que de momento es bastante lejano en el que el hombre, ya sea por su acción acelerada o por causas naturales tenga que abandonar la tierra ¿Llegará un momento en el que saldremos de la tierra para colonizar el espacio? No lo niego, pero mientras sigamos midiendo la distancia de los mismos en años luz me temo que todavía es un proyecto muy, pero que muy lejano.

Las investigaciones a las que me refiero comenzaron como digo allá por el año 2003 cuando un grupo de científicos detectó mediante uno de los telescopios del Very Large Telescope indicios de que en la estrella Beta Pictoris, situada cerca de la constelación de Pictor y de tan solo 12 millones de años de edad (hablamos en términos de astronomía, para que os hagáis una idea nuestro Sol tiene 4.500 millones de años), había uno de estos planetas extrasolares. Aunque existían indicios no se podía decir al cien por cien que las perturbaciones observadas en los discos de escombros de Beta Pictoris estuvieran siendo producidas por un planeta, así que continuaron las investigaciones.

En el 2008 se tomaron varias imágenes más de Beta Pictoris así como en la primavera del 2009 con el mismo telescopio las cuales revelaron algo sorprendente: ¡la fuente de dichas perturbaciones se había movido!. Esto significa varias cosas, la primera que efectivamente esta joven estrella situada a 60 años luz de la constelación de Pictor tiene a un planeta de compañero (que ha sido bautizado como Beta Pictoris b) y la segunda que estamos ante la confirmación de que los exoplanetas dan vueltas alrededor de una entrella, pero falta lo más importante todavía. Los resultados en conjunto prueban que los exoplanetas gigantes pueden formarse en discos de escombros de estrellas en solamente unos pocos millones de años, bastante menos tiempo que el que se barajaba hasta ahora.

Por si esto no fuera suficiente las imágenes tomadas entre el 2003 y el 2009 han permitido por primera vez seguir de forma directa el movimiento de un exoplaneta desplazándose en torno a su estrella, algo que no se había conseguido antes lo que ha permitido a los científicos descubrir todo lo expuesto hasta aquí y a mayores saber más sobre la órbita y la masa de Beta Pictoris b (concretamente se calcula que es nueve veces más masivo que Júpiter).

Sin ninguna duda estos nuevos descubrimientos junto a todos los demás que tienen lugar casi casi a diario vienen a corroborar que estamos viviendo una de las épocas más doradas de la astronomía, solamente espero que siga siendo así en el futuro.

Un día 24 de abril como hoy pero de hace 20 años la NASA lanzaba al espacio uno de los telescopios que más alegrías ha dado a la comunidad científica: el Hubble. 20 años lleva ya este telescopio escudriñando el Universo concienzudamente, labor gracias a la cual hemos podido admirar con todo lujo de detalles desde planetas hasta estrellas pasando por galaxias o nebulosas, y conseguido conocer más en profundidad el espacio y lo que en él pasa.

Debido a su 20 aniversario todo el mundo está felicitando al Hubble de diferentes maneras (Google le ha dedicado el doodle de hoy por ejemplo) y en esta, aunque ya le felicitamos hace unos días, no íbamos a ser menos y volvemos a repetir felicitación hoy con este segundo post. Concretamente lo haré recordando sus 5 descubrimientos más importantes, así que sin más dilación os dejo con lo interesante.

Agujeros negros supermasivos

Por el año 1915 el genial Albert Einstein predijo mediante fórmulas matemáticas la existencia de agujeros negros, pero nadie había sido capaz de obtener confirmación, hasta el año 94. En dicho año nuestro protagonista detectó algo que tenía una masa equivalente a 3.000 soles en la galaxia M87: “ese algo” era un agujero negro supermasivo. El Hubble había conseguido la primera prueba de la historia que confirmaba lo apuntado por Einstein.

Pero los descubrimientos del Hubble relacionados con agujeros negros continuaron. En el 96 un grupo de científicos de la NASA llegó a una importante conclusión gracias a imágenes del Hubble: casi todas las grandes galaxias del universo están “coronadas” por un agujero negro supermasivo en su centro (también la nuestra, por cierto).

Precisando la edad del Universo

En la década de 1920 el astrónomo Edwin Hubble descubrió que el Universo se expande y formuló la conocida “constante de Hubble” que describe la velocidad de expansión del Universo y su edad. Fue todo un hito que años después “pulió” el Hubble (bautizado así justamente en honor a Edwin) al permitir a los científicos con sus imágenes precisar en mucho lo formulado hacía años atrás por Edwin Hubble. La conclusión final fue que nuestro universo tiene una edad de 13.500 millones de años.

Evidencias de la energía oscura

Había algo que los científicos ansiaban desde hacía mucho tiempo y no era otra cosa que poder observar lo que pasaba en el espacio profundo, lo que se consiguió finalmente con el Hubble.

Dichas observaciones supusieron un auténtico botín. Gracias a ellas se encontraron evidencias que respaldaban lo que Einstein había predicho también años atrás: el universo está lleno de una forma de energía, conocida como energía oscura, que es la causante de que las galaxias se separen unas de otras constantemente (o dicho de otra manera, es la fuerza que hace que el Universo se expanda).

Así nace un planeta

Otro de los grandes momentos del Hubble llegó por el año 2005 cuando captó la primera fase que da lugar a un planeta, concretamente tomó imágenes de como un disco de polvo y gas alrededor de una estrella recién nacida se hacía cada vez más denso, lo que permite que la materia se agrupe para dar finalmente lugar a un nuevo planeta.

Y dio con la primera molécula orgánica en un exoplaneta

Al Hubble no se le escapa nada, ni lo más pequeño. Tanto es así que en el 2008, por primera vez, dio con una molécula orgánica en la atmósfera de un exoplaneta del tamaño de Júpiter, el HD 189733b. El descubrimiento fue muy importante ya supuso un paso adelante en el objetivo de conseguir identificar moléculas prebióticas en las atmósferas de planetas situados en “zonas habitables” alrededor de otras estrellas.

Vía: NASA - HubbleSite | Imágenes: HubbleSite

1. Gran colisionador de hadrones (LHC)
2. El polo norte de Marte
3. Creación de genoma artificial a partir de una bacteria
4. China en el espacio
5. Crecimiento en el número poblacional de Gorilas del Congo
6. Descubrimiento de exoplanetas
7. El poder de la invisibilidad
8. Secuencian del genoma de un mamut
9. Los estadounidenses se volvieron más idiotas
10. La primera familia

Por cierto que TIME ha hecho una serie de listas de toda clase de temas, desde los 10 momentos más importantes en las noticias, pasando por los 10 mejores gadgets, los 10 mejores videojuegos hasta las 10 peores escándalos.

Vía: Astrid Toyo